乾隆五十一年（1786 年），台湾岛上风云突变，一场由林爽文领导的天地会叛乱爆发了。
这场暴乱其规模、参与人数以及危害程度，均为台湾历次叛乱之首——
林爽文生于乾隆二十一年（1756 年），原籍福建漳州平和县。
乾隆三十八年（1773 年），家境贫寒的林家为谋求生路，随众多漳州穷苦人渡海前往台湾，
然后在彰化县大里杙庄（今台中市大里区）落脚，此后以耕田、赶车维持生活。
林爽文身材魁梧，浓眉大眼间尽显豪爽侠义之气。
他为人慷慨，真诚仗义，即便生活艰难，仍不忘周济身边之人。
他常念及众人皆在世间辛苦讨生活，能帮则帮。
久而久之，凭借这份豪情与善良，他结识众多朋友，在当地渐树威望。
乾隆四十七年（1782 年），福建平和县人、天地会堂主严烟，为拓展天地会势力，渡海至台湾彰化，以布店老板身份作掩护，秘密招收会员。
天地会，即人们熟知的洪门、洪帮，曾由陈近南领导，其宗旨为“兄弟平等、人人有饭吃”，以“反清复明”为大业。
严烟听闻林爽文侠义之名，遂发展他成为彰化天地会堂主。
林爽文凭借深厚的群众基础，振臂一呼，众多贫苦百姓纷纷加入天地会。
彼时的台湾，社会矛盾尖锐，犹如一座即将爆炸前的火药库。
清政府派驻台湾的官员贪婪成性，对百姓横征暴敛、敲骨吸髓，贪污之风盛行。
台湾总兵柴大纪在任近两年，便搜刮约五万余两白银，那堆积如山的白银，是百姓的血泪凝聚。
诸罗县知县唐锐，出身贫苦，到台湾官场后，亦被腐败风气侵蚀，任职不久就往家里寄回两千多两银子。
官场腐败大染缸，没有官员能逃脱被染黑！
各级官员还在港口巧立名目收取“过路费”，对往来船只肆意敲诈勒索。
与此同时，台湾岛上存在着大量无田产、无生计的游民，这些人被称作“罗汉脚”。
清朝对移民台湾限制严苛，渡台者不准携带家眷，致使台湾女性稀缺，许多男性无法娶妻，沦为单身游民。
这些人不务正业，也没有正业，四处结党，甚至有的衣衫褴褛、赤脚终生，如同现代所说的“街溜子”。
天地会如同黑暗中的明灯，将这些社会底层人吸纳进来。
由于古代穷苦人众多，天地会发展迅速，这引起当地官府警觉，视其为眼中钉，欲除之而后快。
乾隆五十一年（1786 年），诸罗县的天地会会员杨光励与弟弟杨妈世，因争家产产生纠纷，
进而发生械斗，影响恶劣，惊动了台湾镇总兵柴大纪。
柴大纪认为天地会成员竟敢如此张狂，若不趁机打压，必成大患，
于是亲自率兵抓捕兄弟二人，借机扩大打击面，
不少会员惊慌失措，逃至林爽文处寻求庇护。
“堂主，你要为我们做主啊！”林爽文看着这些茫然无助的兄弟，怒火中烧：
“官府如此欺压百姓，我们若不庇护，还算什么兄弟！”
林爽文站出来为这些兄弟撑腰。
清军见状，竟以焚村相威胁，要求交出人来。林爽文眉头紧皱，眼神坚定地看着众人：
“兄弟们别怕，咱们宁死也不能把兄弟交出去！”众人齐声响应，坚决拒绝官府无理要求。
清兵恼羞成怒，放火烧毁这一带村庄。熊熊大火染红半边天，也彻底激怒林爽文等人的怒火，这成为了起义的导火索。
林爽文望着被烧毁的村庄，悲愤交加：“这些贪官污吏，简直丧心病狂！”
随后，他以“剿除贪官，拯救万民”为号召，振臂一呼，应者云集，部众斩木为兵，揭竿而起。
“……”
乾隆五十一年（1786 年） 十一 月，台湾总兵柴大纪得知林爽文起义，冷哼一声道：
“小小草寇，也敢兴风作浪，看我如何将你们一网打尽！”
他命知府孙景燧、副将赫生额等率 300 士兵到彰化镇压。
二人率清军小队迅速赶到现场，勒令村民擒献林爽文，否则血洗村庄。意思是“连坐”。
这一举动彻底激起民愤，林爽文怒道：“既然你们不仁，就别怪我们不义！”
他果断率军进攻清军营垒，起义军怀着对官府的满腔仇恨，个个如猛虎下山，以一当十。
清军毫无防备，被打得落花流水，全军覆没。
十二月 ，为了更好的反抗清军镇压，众人齐推举林爽文为盟主大元帅。
林爽文当仁不让，很快成立了反清政权，建元顺天，俨然与清廷分庭抗礼。
林爽文一身戎装，头戴元帅帽，站在高台上大声疾呼：
“我定不负大家期望，带领大家推翻这腐败朝廷，还百姓一个太平盛世！”
“大元帅英明，引领我们重建一个晴朗的台湾！”众信徒热烈回应。
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