晨光刺破陈留城头的薄雾，却刺不透城外荒野上沉甸甸的死气。呜咽的风卷着灰烬和隐约的腐臭，越过低矮的城墙，在郡尉府后院盘旋。刘基玄色的深衣下摆掖在腰间，精悍的小腿上溅满泥点。他站在临时搭起的木架上，指尖沾着湿冷的黄泥，正全神贯注地校准一根斜插入巨大泥炉腹部的粗陶管角度。炉体已初具雏形，形制古怪，下阔上收，泥坯间嵌着蜿蜒如蟒的陶制管道，通向炉体下方一个尚未封口的方形孔洞——那是计划中安置蒸汽鼓风活塞的命门所在。
“风道接口再抹厚些！”刘基的声音不高，却带着不容置疑的穿透力，压过了张五单臂抡锤拍打炉基的沉闷声响。张五黝黑的脊背沟壑里淌下浑浊的汗水泥浆，在初冬的寒气里蒸腾起稀薄的白雾，那条夹板的伤腿让他每一次发力都显得格外艰难。
院门吱呀一声被推开，带进一股更凛冽的寒气。郡丞刘翊缩着脖子进来，官袍裹得严实，仍冻得嘴唇发青。他瞅着泥灰满身的郡尉和这热火朝天却怪模怪样的工地，眉头拧成了疙瘩，尖利的声音透着浓浓的不满：“明廷！孔府君召您过府议事！刻不容缓！”他喘了口气，指着城外方向，“流民！又聚了数千！黑压压一片堵在西门！府库那点粟米，便是熬成清水也不够分了！府君的意思…今日城门…断不能再开了！”
刘基头也未回，目光如钉子般锁在陶管接口一道细微的泥缝上。“回府君，流民之事，基自有计较。”他抓起一把湿泥，精准地糊上那道裂缝，动作沉稳，“午后，请府君移步西门外荒地一观。”他顿了顿，从木架上跃下，落地无声，走到刘翊面前，摊开手掌。掌心静静躺着那块断裂的锄片，断口在晨光下泛着冷硬脆弱的青灰色。“至于粮食…烦请刘丞再开仓半日，熬些稀粥。所需粮秣，三日内，基双倍奉还郡库。”
“双倍？！”刘翊像是被踩了尾巴，声音陡然拔高，几乎破了音，枯瘦的手指颤抖着指向那怪模怪样的泥炉，“就凭这个？就凭这堆烂泥巴？明廷莫不是要学那公输班造木鹊解围？此乃生死存亡之时，非儿戏啊！”他痛心疾首，花白胡子随着激动的喘息剧烈颤动，浑浊的老眼死死盯着刘基，“流民如蝗，嗷嗷待哺，开仓放粮已是剜肉补疮！三日双倍？明廷拿什么填这窟窿？拿这泥炉里烧出来的仙丹吗？”
刘基玄色的衣袍沾满泥点，却掩不住那股沉凝如山岳的气势。他迎着刘翊惊疑不定的目光，将那冰冷的断锄片往前递了半分，声音不高，却字字如铁砧相击，砸在清冷的晨光里：“刘丞请看，此锄，断于垦荒之时。持锄老农，饿毙于城门之下，尸骨未寒！陈留城中，此等劣铁所造农具，不下万数！城外流民，十之八九，亦因田亩荒芜、农具朽坏而流离失所！”他目光如炬，仿佛要穿透刘翊的疑虑，“此炉若成，所出之铁，坚韧远胜寻常！一柄好锄，可开荒亩半；一把利犁，可活人五口！今日舍粥半日之粮，换明日万柄良锄，活民数万！孰轻孰重？刘丞为官数十载，心中岂无杆秤？”
刘翊被那目光所慑，又看看那冰冷、象征着绝望与死亡的断锄，嘴唇嗫嚅了几下，终究没再言语，只从喉咙深处挤出一声沉重的叹息，如同破旧风箱的呜咽，猛地一拂袖，转身离去。院中只剩下单调的拍泥声和炉膛内柴火不甘的噼啪。
张五拄着木拐凑近，压低声音：“大人，这泥坯阴干至少需五日，急不得…”
“等不了五日。”刘基打断他，斩钉截铁。目光扫过院角堆放的木柴，“加火，文火慢烘。你去寻些碎陶片、砂砾来，混入湿泥，增其速干抗裂。”他目光转向炉体下方那个预留的方形孔洞，眼神锐利如刀，“此物，乃炉之命脉。张五，城中可还有懂冶铸的老匠？信得过的。”
陈留城西，破败的城隍庙如同一个巨大的、行将就木的肺叶，在流民潮的挤压下艰难喘息。腐朽的梁柱间蛛网密布，曾经金漆的神像早已剥落殆尽，露出泥胎的灰败与漠然。空气中弥漫着劣质草药的苦涩、汗液经久不散的酸馊，以及那若有若无、却如跗骨之蛆般的尸臭。流民蜷缩在墙根檐下，像失巢的蚂蚁，眼神空洞地望着灰蒙蒙的天空，连绝望都显得麻木。几个面黄肌瘦、肋骨嶙峋的孩子，为争夺半块发霉发硬的麸饼，发出野兽般的嘶吼和哭嚎，撕打着滚作一团。
张五拖着伤腿，艰难地穿过这片人间地狱。他锐利的目光像探针，扫过一张张麻木或痛苦的脸，最终定格在庙宇最深处一个昏暗的角落。一堆奄奄一息的篝火旁，蜷缩着十几个更显衰败的身影。一个倚着破旧包袱的老者，须发皆白，乱如蓬草，脸上沟壑纵横，沾满黑灰，仿佛刚从煤堆里爬出来。他闭着眼，怀里紧紧抱着一个磨得油光发亮、几乎看不出原色的旧皮囊——那是铁匠随身携带工具的家什。最引人注目的是他的左手，缺了无名指和小指，断口处是陈旧的、扭曲的疤痕，如同两条僵死的蜈蚣，那是无数次铁星飞溅留下的残酷印记，无声诉说着炉火与铁锤的岁月。
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