夜色如墨，沉沉地压在城南那片低矮破败的窝棚区。寒风像无形的鬼爪，从千疮百孔的墙壁缝隙里肆无忌惮地钻入，卷走最后一丝可怜的暖意。几盏如豆的油灯在风中挣扎摇曳，昏黄的光晕勉强照亮几张愁苦绝望的脸。
王老五趴在冰冷的草席上，背上的伤口敷着些捣烂的、不知名的草叶，暗红的血迹依旧洇湿了垫着的破布。每一次粗重的呼吸都牵扯着伤口，带来一阵剧烈的抽搐和压抑的闷哼。女儿小丫跪在一旁，小脸冻得发青，用一块同样冰冷的破布蘸着瓦罐里的凉水，小心翼翼地擦拭父亲额头的冷汗。眼泪无声地滚落，吧嗒吧嗒掉在草席上。
“狗日的曹贼！”角落里，一个满脸络腮胡的汉子猛地一拳砸在冰冷的泥地上，震得旁边油灯的火苗一阵乱跳。他是赵大，此刻也挤在这间漏风的窝棚里，眼中凶光毕露，像一头被逼到绝境的饿狼，“铁器收了，活路断了！租子加了，骨髓吸干了！这是要把咱们往死路上逼啊！”他声音压得极低，却字字如刀，割在每个人的心上。
“张魁老哥的铺子…完了。”另一个面色蜡黄的汉子，是张魁的邻居，声音嘶哑得像破锣，“我去看了，炉子拆了，砧子抬走了，连个铁钉都没剩下…老张头那祖传的手锤，被个兵痞揣走了…老张头现在躺在炕上，水米不进，眼瞅着…唉！”他重重叹了口气，那叹息里满是兔死狐悲的凄凉。
窝棚里死一般的寂静，只有王老五粗重的喘息和小丫压抑的啜泣声在回荡。油灯的火苗在众人眼中跳跃，映照出的是同一种刻骨的仇恨和无路可走的疯狂。
“活不下去了…”赵大猛地抬起头，眼中凶光更盛，“横竖是个死！老子豁出去了！”他压低声音，带着一种蛊惑和决绝，“听说没？陈留！陈留那边不一样！”
“陈留？”旁边一个头发花白的老者，曾是颍川的小地主，黄巾乱时家破人亡，辗转成了屯田兵，他浑浊的眼睛猛地一亮，像是溺水者抓住了最后一根稻草。
“对！陈留！”赵大的声音斩钉截铁，“我有个远房表亲，前些日子从那边逃荒过来，说陈留守将刘基刘大人，颁了‘铁器授田令’！流民去了，给田！给种子！还给…给铁打的农具！官府借给你！开荒种地，头两年还免税！”
“铁器？官府给铁器？”蜡黄脸的汉子几乎不敢相信自己的耳朵，声音都变了调。
“千真万确！”赵大斩钉截铁，目光扫过窝棚里每一张绝望的脸，“那边没这狗屁的铁器官营！也没这刮地皮的十税六！刘大人说了，有他在，就有百姓的活路！他治下，铁犁是用来开生路的，不是用来锁人的！”
“陈留…”王老五不知何时艰难地抬起了头，布满血丝的眼睛死死盯着摇曳的灯火，那微弱的光芒在他眼中仿佛燃起了燎原之火。他喉咙里发出嗬嗬的声响，干裂的嘴唇翕动着，吐出几个模糊却带着血性的字：“走…去陈留…” 那声音微弱，却像投入死水的石子，瞬间激起了涟漪。
“对！去陈留！”赵大猛地站起身，魁梧的身影在低矮的窝棚里显得格外高大，几乎要顶破那腐朽的屋顶，“留在这里，不是饿死冻死，就是被官府的鞭子抽死、棍子打死！去陈留！找条活路！”
“走！”
“一起走！”
低沉的应和声在狭小的空间里激荡，带着破釜沉舟的决绝。那“陈留”二字，如同绝望深渊里垂下的一根蛛丝，微弱，却承载了全部求生的本能和反抗的怒火。窝棚外，寒风呜咽，卷起地上的枯叶和尘土，打着旋儿，仿佛无数冤魂在黑暗中无声地咆哮。
凄厉的北风掠过玄武池工地，卷起漫天黄沙，抽打在民夫们麻木的脸上。王老五佝偻着腰，背上那道被曹豹亲兵抽出的血痕在单薄的破袄下隐隐作痛。他麻木地挥动着一柄豁了口的镐头，每一次砸向脚下冻得比生铁还硬的泥土，都震得他双臂发麻，虎口崩裂的口子又渗出血来，混着泥土粘在粗糙的木柄上。
“快！快！那边土方！堆到坝上去！”监工尖利的呵斥在风沙中时断时续。王老五抬眼望去，只见一道初具雏形、高达数丈的土坝横亘在洼地边缘。无数和他一样衣衫褴褛的民夫，正沿着陡峭的坝坡，背负着沉重的土筐，一步一滑地向上攀爬。那土坝在寒风中显得摇摇欲坠，不断有松散的土块簌簌滚落。一个头发花白的老汉，背着几乎与他等高的土筐，脚下一滑，整个人连同土筐一起从陡坡上滚落下来，发出沉闷的撞击声和痛苦的呻吟。监工非但不救，反而冲过去，手中的藤条劈头盖脸地抽下：“老废物！耽误工期！起来！装死吗！”
老汉蜷缩在冰冷的泥地里，抽搐了几下，不动了。监工骂骂咧咧，指挥两个民夫像拖死狗一样把他拽到一边。王老五的心猛地一沉，仿佛看到了自己的明天。他下意识地摸了摸怀里，那里藏着昨天小栓偷偷塞给他的、一小块硬得像石头的麸皮饼。这点东西，就是他们父子俩活命的指望了。
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