浑浊的泥浆在无数仓皇的脚下翻涌、飞溅，裹挟着断枝与绝望的气息。人潮如受伤的巨兽，在泥泞的荆襄大地上痛苦地蠕动。孩童尖锐的哭嚎撕扯着冰冷的空气，妇人压抑的啜泣混在牲畜惊恐的嘶鸣里，汇成一片令人窒息的绝望悲鸣。刘备骑在一匹瘦骨嶙峋的劣马上，每一次颠簸都像要将这副枯槁的躯壳彻底摇散。他频频回首，望向西北方襄阳的方向，那里只剩下滚滚烟尘和一片混沌的天际线，每一次回望，都像有一把钝刀在他心头狠狠剜过。
“主公，喝口水吧。”简雍的声音嘶哑干裂，递过一个粗糙的水囊。刘备木然地接过，冰凉的皮囊触到干裂的嘴唇，却只沾湿了唇纹。他的目光依旧死死钉在来路那片翻腾的烟尘上，仿佛想从那片混沌中硬生生看出一个奇迹。“十万生灵……”他开口，声音低哑得几乎被呼啸的江风扯碎，“因我刘备无能，竟至于此……背井离乡，流离失所……备，愧对苍天，愧对黎庶啊！”两行浑浊的泪水，顺着他布满尘土的脸颊滚落，砸在冰冷的马鞍上，洇开两小片深色的绝望。
队伍前方突然一阵骚动，惊惶的呼喊炸开。一个白发苍苍的老妪体力不支，重重摔倒在冰冷的泥水里，浑浊的泥浆瞬间包裹了她单薄的身躯，挣扎不起。旁边的家人惊慌失措，徒劳地想将她拽起。刘备猛地一夹马腹，瘦马踉跄着奔过去。他滚鞍下马，不顾泥泞，亲自俯身将老妪搀扶起来。老人浑浊的眼睛看着他，里面盛满了无边的惶恐和一丝溺水者抓住浮木般的依赖。刘备紧紧握住老人枯瘦冰冷的手，环视周围一张张被绝望刻满的脸孔，一股悲愤之气直冲胸臆。他猛地挺直脊梁，指向东南方浩渺的江面，用尽全身力气嘶吼，声音在凛冽的江风中艰难地传开，带着一种近乎悲壮的决绝：
“父老乡亲们！抬起头来！看那大江奔流！看那江东之地！刘玄德在此立誓！今日之失，他日必十倍偿之！只要我刘备一息尚存，必为诸位寻一片安身立命之土！纵使千难万险，纵使刀山火海，备亦当以身为盾，护诸位周全！愿随我者，速速南行！生死与共，不离不弃！”
这嘶哑却饱含力量的呐喊，像一道微弱却坚韧的火光，暂时驱散了人群中的绝望阴霾。人们互相搀扶着，抹去泪水，眼中重新燃起一丝微弱的希望，咬着牙，继续在泥泞中跋涉，朝着未知的江夏方向挪动。沉重的脚步踏在泥水里，溅起浑浊的水花，每一步都浸透着生存的艰难与不屈。
然而，死亡的阴影并未远离。大地深处传来沉闷的震动，如同远方滚动的闷雷，越来越清晰，越来越近。后方天际线上，一道黑色的潮线汹涌而来，带着毁灭的气息。是曹纯！他率领的虎豹骑，如同嗅到血腥的狼群，终于追上了这支疲惫不堪的队伍。
“虎豹骑！是曹纯的虎豹骑！”后队传来凄厉的预警，瞬间撕裂了刚刚凝聚起的一丝希望。恐慌如同瘟疫般在人群中炸开，绝望的尖叫再次压过了江风。刘备猛地勒住缰绳，瘦马人立而起，发出惊恐的嘶鸣。他脸色煞白，目光死死盯住那迅速逼近的黑色铁流。完了！百姓拖累，速度迟缓，如何能逃过天下骁锐的虎豹骑？
诸葛亮脸色凝重如铁，策马靠近刘备，声音压得极低，却字字千钧：“主公，事急矣！当阳长坂坡地势开阔，无险可守，再拖下去，必是全军覆没之局！唯今之计，需一绝世勇将断后死战，迟滞追兵，为主力赢得渡江之机！”
刘备痛苦地闭上眼，手指深深掐入掌心：“断后？断后便是十死无生！我岂忍心……”
“主公！”诸葛亮的声音陡然拔高，带着不容置疑的决断，“非是寻常断后！亮有一物，关乎我全军存亡，关乎联吴抗刘（基）大业成败！此物若失，纵使逃到江夏，亦是死路一条！”他从怀中贴身取出一枚用多层油布和蜡密封得严严实实的细长竹筒，竹筒两端以火漆封缄，印着一个小小的“亮”字。“此乃亮亲笔所书，呈送江东孙讨虏（孙权）之密信！内陈刘基铁器垄断、水师整合之危局，剖析孙刘唇亡齿寒之势，乃结盟唯一契机！此信若落入曹贼或刘基之手，江东必疑我诚意，联盟顷刻瓦解！我辈再无立足之地！”
他猛地转头，目光如电，穿透混乱的人群，死死锁住那个在队伍侧翼维持秩序、一身白袍银甲的身影。“子龙！”诸葛亮的声音带着一种托付江山的沉重，“此信，重于阿斗！重于你我性命！护它周全，便是护我汉室最后星火！你，可敢担此绝命之任？！”
赵云浑身一震，猛地勒马回转。他看到了诸葛亮眼中那近乎燃烧的决绝，看到了刘备脸上交织的痛苦与期盼，更看到了那枚小小的竹筒所承载的千钧重担。没有半分犹豫，他双腿一夹马腹，战马如一道白色闪电，瞬间冲到诸葛亮马前。他伸出双手，动作沉稳如山，却又带着一种近乎虔诚的郑重，接过了那枚冰冷的竹筒。
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