他拿起一份来自南中的密报。上面详细记载了南中豪帅雍闿、孟获等人再次叛乱，占据越嶲、益州等郡，截断商路，劫掠汉民。而在密报的末尾，一行不起眼的小字引起了他的注意：“…朱提（今云南昭通）山中，蛮人掘得‘黑石’，质密而坚，可熔炼…其地有溪，水赤如血，疑含铁砂…”
朱提！黑石！赤溪！
诸葛亮的眼中猛地爆发出锐利的光芒！他想起了古籍中关于“朱提银”和“朱提铁”的零星记载！南中！那片被视为蛮荒瘴疠之地的南中，竟可能蕴藏着蜀汉赖以续命的命脉——优质铁矿！
一股难以抑制的激动和决绝涌上心头。北伐中原，匡扶汉室，是他毕生的夙愿。然而，没有铁，没有坚甲利刃，这一切都是空谈！南中叛乱，看似是疥癣之疾，实则是卡在蜀汉咽喉的毒刺！必须拔除！为了那可能存在的铁矿，为了蜀汉的未来，他必须再征南中！
“来人！”诸葛亮沉声唤道。
侍立门外的亲卫立刻应声而入。
“速召王平、张嶷、关平、张苞来见！”
就在诸葛亮为蜀汉的未来殚精竭虑、谋划南征之时，两则噩耗如同雪上加霜，接连传来。
先是汉寿亭侯府传出悲讯：退居二线、久病缠身的关羽，在得知曹魏覆灭、刘基定鼎长安的消息后，忧愤交加，旧伤复发，于数日前在府中溘然长逝。这位威震华夏、义薄云天的蜀汉第一名将，最终未能看到汉室复兴，带着无尽的遗憾离开了人世。
关羽的葬礼，肃穆而悲凉。成都城内，白幡处处，哭声不绝。丞相府书房内，诸葛亮并未立刻前往，他独坐案前，望着窗外灰蒙蒙的天空，手中的笔久久未能落下。
烛火摇曳，映照着他清癯而疲惫的面容。恍惚间，眼前仿佛不再是这间书房，而是白帝城永安宫那弥漫着药石气息的寝殿。病榻上，先帝刘备形容枯槁，面色蜡黄，气息微弱，却死死抓着他的手，那双曾经充满豪情与仁厚的眼睛，此刻只剩下深不见底的忧虑和不甘。
“孔明…孔明啊…”刘备的声音微弱而断续，如同风中残烛，“朕…朕自知天命已至…复兴汉室…还于旧都…朕…朕看不到了…”
“陛下！”年轻的诸葛亮跪在榻前，泪水模糊了视线，声音哽咽，“陛下定能康复！汉室基业，还需陛下主持！”
刘备艰难地摇了摇头，枯瘦的手指用力攥紧诸葛亮的手腕，几乎要嵌入他的皮肉：“太子…太子刘禅…孱弱…朕…朕将他…和这汉室江山…托付…托付给丞相了…”他猛地咳嗽起来，嘴角溢出暗红的血沫，眼神却爆发出最后的光芒，“望丞相…竭股肱之力…效忠贞之节…继…继朕之志！若嗣子可辅…则辅之…如其不才…君可自取！”
“陛下！”诸葛亮浑身剧震，猛地叩首，额头重重磕在冰冷的金砖上，泣不成声，“臣…臣诸葛亮…敢不竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死！”
“好…好…”刘备眼中最后的光芒渐渐黯淡，声音低不可闻，“勿…勿以…恶小而为之…勿以善小而不为…惟贤惟德…能服于人…”他的声音越来越低，最终归于沉寂，只有那只紧握着诸葛亮的手，依旧冰冷而用力。
“陛下——！”诸葛亮悲恸的呼喊响彻殿宇。那一刻，千斤重担，万钧责任，连同先帝未竟的遗志和沉甸甸的托付，便永远地压在了他的肩头。
“丞相…”亲卫的声音将诸葛亮从痛苦的回忆中惊醒，“时辰到了，该去为关将军送行了。”
诸葛亮深吸一口气，强行压下翻涌的心潮，眼中只剩下更深的决绝。他起身，换上素服，走向汉寿亭侯府。
灵堂之上，白幡低垂，香烟缭绕。关羽的灵柩停放在正中，那张枣红色的威严脸庞此刻一片安详。关平、关兴兄弟二人披麻戴孝，跪在灵前，年轻的脸上写满了悲愤与茫然。诸葛亮亲自主持，素服扶棺。望着棺椁中那张熟悉的面容，望着关平兄弟，巨大的悲怆和无力感再次涌上心头。云长兄，终究未能等到还于旧都的那一天…你的后人，又能否撑起这摇摇欲坠的江山？先帝的托付，汉室的希望，如同沉重的枷锁，压得他几乎喘不过气。
关羽的哀思尚未散去，不到半月，车骑将军府再传丧钟：张飞因关羽之死悲痛过度，加之早年征战积累的伤病，竟在醉酒后暴卒于府中！这位与关羽情同手足、以勇猛刚烈着称的万人敌，也追随二哥而去。
噩耗传来时，诸葛亮正在批阅南中军报。他手中的笔猛地一顿，一滴浓墨在帛书上洇开，如同心头滴落的血。他闭上眼，耳边仿佛又响起了白帝城先帝临终前那沉重而绝望的叹息：“朕…朕看不到了…” 紧接着，是张飞那如同惊雷般的怒吼在长坂坡回荡…如今，桃园结义的三兄弟，竟已凋零殆尽！蜀汉的脊梁，先帝留下的肱股重臣，一个个离他而去！
张飞的葬礼更为仓促。张苞手持父亲留下的丈八蛇矛，跪在灵前，虎目含泪，沉默如山。诸葛亮望着灵堂前那杆蛇矛，眼前仿佛又看到了那个在当阳桥头一声怒吼喝退百万曹兵的猛将身影。翼德兄，性情如火，却也如烈火般燃尽了自己…你的猛志，又能否在苞儿身上延续？而自己，又能否在这风雨飘摇中，守住先帝托付的江山？
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