五更天的梆子声还在巷陌间回荡，明德书院东斋的窗棂已透出微弱的烛光。
林淡执起羊毫，笔尖悬在洒金宣纸上迟迟未落——案头那盏青铜雁鱼灯里的灯油将尽，摇曳的光晕在《礼记》的朱批上投下细碎的阴影。
他揉了揉发酸的手腕，瞥见窗外启明星仍高悬中天，五昼夜光阴如白驹过隙，林淡早已将书院的格局与暗流摸得通透。
晨钟暮鼓间，他冷眼观察，将同窗们归为泾渭分明的三大阵营。
最令他感到亲切的，当属与他一般寒窗苦读的学子。每日寅时三刻，当东方才泛起鱼肚白，林淡便已端坐案前，借着窗棂透进的微光诵读经义。
课堂上，他永远是最前排那个挺直脊背的身影，青衫浆洗得平平整整，笔墨纸砚摆放得一丝不苟。就连讲席王夫子捋着山羊胡讲解《春秋》时，目光也常不自觉地落在他身上，眼中满是赞许。
散学后，其他学子三两结伴去街市闲逛，唯有他的身影始终凝固在藏书阁的雕花窗下，直到暮鼓声中，才踏着满地残阳离开。
次一等的，则是那些养尊处优的纨绔子弟。为首的江南总督之子赵公子，与金陵织造府的甄少爷，堪称书院里的"混世魔王"。
他们来书院从不带书本，课堂上不是把玩腰间的和田玉佩，就是传阅风月词曲。
林淡至今还记得那日午后，甄少爷的书童竟躲在游廊下，将崭新的《论语》一页页撕下，折成了纸鸢。
正巧被路过的夫子撞见，老先生气得胡子直颤，连连跺脚，却也拿这些权贵子弟毫无办法。
人数最为庞大的，是居于中间的那一派。
他们课业平平，却在各类文会上如鱼得水。
每逢休沐日，秦淮河畔的画舫里，总能听见他们吟诵诗词的声音。
这些日子，林淡的案头已积了七八份请帖，全都被他原封不动地压在那方端砚下——这方端砚是临行前父亲特意从祖宅密室里取出的，砚池里还刻着"勤能补拙"四字箴言。
转眼又到休沐日，林淡踩着晨露回到林家别院。
刚跨过垂花门，刘管家举着羊角灯迎上来，见到少爷的模样，手一抖，差点摔了手中的汝窑茶盏："我的小祖宗！您这脸都瘦出棱角了！"
他转头就朝厨房吆喝："快！把昨日庄子里送来的老母鸡炖上！再把地窖里腌的金华火腿取出来！"
林淡下意识摸了摸脸颊，确实比离家时清减了些，但也不至于像刘管家形容的那般夸张。
书院虽三餐不愁，到底不比家中精致。尤其夜读时，饥肠辘辘，只能就着冷茶啃几块硬如磐石的云片糕。想到这里，胃里不由得泛起一阵酸水。
"往后日日派人送膳！"刘管家拍着紫檀八仙桌，一副不容置疑的架势，"让林伍酉时去角门候着..."
"三日一送即可。"林淡轻轻叩击桌面，打断了管家的话，"我初入书院，不宜太过招摇。父亲来信也再三叮嘱，要谨言慎行。"
刘管家思忖片刻，点头称是。
这日散学归来，暮色已浸透窗纸。
林淡抱着新借的《贞观政要》穿过庭院，忽见七八个锦衣人围在自家院落前。
为首的青年男子身着月白缂丝直裰，腰间羊脂玉带悬着鎏金香囊，正低声吩咐着什么。那衣料上暗绣的四爪蟒纹，在暮色中若隐若现。
正巧林伍去取食盒未归，林淡垂眸加快脚步，靴底碾过青砖的声响却惊动了对方。
"可是林淡林公子？"清朗的嗓音带着几分笑意，却让林淡心头一紧。抬头望去，只见一双凤眼含着盈盈笑意，眼底却深不可测，仿若寒潭。
林淡执书拱手："正是在下。不知阁下..."
"忠顺王府萧承炯。"男子回礼时，广袖轻扬，袖口暗纹浮动，隐约显出四爪蟒纹。
林淡瞳孔微缩——这分明是亲王世子的服制！他忽然想起父亲旬前家信中所言，圣上钦点忠顺王世子任元和县丞。
没想到，竟在此处不期而遇。
"原来是世子大人！失敬，失敬。"林淡深深一揖，故意提高声调，"在下终日埋头书卷，竟不识得世子真容。罪过，罪过。"
这话表面是奉承，实则是说给周围仆役听的——他林淡此前从未与这位世子有过交集。
萧承炯眼中闪过一丝诧异，随即了然。他侧身招来身后的男孩："这是舍弟承煜，日后与林公子同窗共读。"
林淡望去，见那少年与自己年纪相仿，圆圆的脸蛋透着稚气，却偏要学着大人模样作揖行礼，腰间的禁步叮当作响，煞是可爱。
"我叫萧承煜！"少年露出灿烂的笑容，"你的眉毛真好看，像爹爹养的远山眉黛！"
林淡却郑重道："在下林淡，清淡的淡。"他余光瞥见世子身后还有两人，衣着华贵，举止不凡，显然也是世家子弟。
其中一人上前几步，拱手行礼："林公子幸会，在下沈景明，日后还望多多关照。"
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