"还有呢？"，副将敏锐地察觉到侯爵的异常。
尼罗侯爵深吸一口气，烛火在他瞳孔中剧烈跳动："册封我为...公爵。"
这句话如同一道闪电劈进议事厅。
军官们霍然起身，铠甲碰撞声此起彼伏。
公爵——这个仅次于国王的尊贵头衔，意味着尼罗侯爵将跻身王国最顶尖的贵族行列。
老布兰登的眼镜滑落到鼻尖，露出那双突然变得锐利的眼睛。
"自治权加上公爵爵位..."。
一名军官的声音因激动而嘶哑："这相当于让暴风军团成为国中之国！"。
副将突然冷笑："威廉倒是大方，可你们想过没有，一个能随便许诺公爵之位的人..."。
他的目光扫过在场每一个人："将来会不会更随便地收回去？"。
但诱惑的毒药已经渗入血液。
骑士统领第一个单膝跪地："属下愿追随侯爵大人！"。
紧接着是此起彼伏的表忠声浪，连几个原本犹豫的中层军官都红了眼睛。
谁不想在未来的公爵麾下谋个更好的前程？
尼罗侯爵的呼吸变得粗重。他仿佛已经看见自己头戴公爵冠冕，站在盐风城的最高处俯瞰北境的景象。
就在他即将开口的刹那——。
"报！"。
侍卫慌张地撞开大门："侯爵大人，帕特伯爵在城外求见！"。
这个名字像盆冷水浇在沸腾的议事厅里。
军官们面面相觑，铁壁军团虽然名存实亡，但帕特伯爵作为铁壁军团的军团长，本身又是一名伯爵，其影响力仍不可小觑。
更关键的是，他现在可是阿拉贡的人。
"带他去书房。"
尼罗侯爵突然清醒过来，吩咐道。
当侍卫领命而去，尼罗侯爵转向军官们时，眼中已燃起新的算计："诸位不妨想想，威廉的条件固然丰厚，但阿拉贡殿下...会不会开出更高的价码？"。
军官们怔在原地。
老布兰登缓缓戴上眼镜，镜片后的目光意味深长。
在这场王权博弈中，暴风军团突然成了最关键的砝码。
而砝码，从来都是待价而沽的。
书房内，壁炉的火光将两位军团长的影子投在镶嵌着北境地图的橡木墙上。
帕特伯爵解下沾满雪屑的斗篷，露出内里磨损却保养精良的铠甲，这是铁壁军团最后的骄傲。
"老朋友，盐风城的寒风还是这么刺骨。"
帕特轻抚着书房窗棂上的冰晶，声音里带着久别重逢的感慨。
尼罗侯爵示意侍从端来温热的蜜酒："你上次来时，这棵冬青树还只有窗台高。"
他指向窗外那株被冰雪覆盖的乔木："如今它已经能俯瞰整个训练场了。"
两只鎏金酒杯相碰，发出清脆的鸣响。
然后尼罗侯爵放下酒杯，开门见山的问道："说吧，阿拉贡殿下开出了什么价码？"。
帕特伯爵深吸一口气，从怀中取出一枚徽章压在桌上："阿拉贡陛下承诺，保留暴风军团现有编制，所有军官晋升一级，赏金币二十万。"
他的指尖在徽章上轻轻一点："至于您...将晋升为公爵。"
房间突然陷入诡异的寂静。
壁炉中的柴火噼啪作响，尼罗侯爵的瞳孔在火光中收缩成针尖大小："威廉开出了同样的条件..."。
"外加盐风城的自治权。"
帕特伯爵的手突然僵在半空。这个意料之外的条件像柄重锤砸在胸口。
自治权意味着暴风军团将成为独立王国，这是任何君主都难以轻易许诺的特权。
"我需要请示..."。
帕特下意识开口，却又突然停下。
青岚城远在六百公里外，等信使往返，恐怕威廉的使者早已带着尼罗侯爵的效忠返回王都。
书房内的温度似乎骤然降低。
帕特伯爵突然拔出匕首，在掌心划开一道血痕："以铁壁军团最后的荣耀起誓！"。
鲜血滴落在徽章上："若您支持阿拉贡陛下，我以家族百年声誉担保，自治权阿拉贡陛下也能给予！"。
尼罗侯爵凝视着那枚染血的徽章。
二十年前共同抵御洛斯王国入侵的画面在眼前闪烁，当时帕特伯爵曾为他挡下致命一箭。
他忽然放声大笑，笑声震得窗棂上的冰晶簌簌掉落："好！就冲这份情谊！"。
当尼罗侯爵重返议事厅时，军官们惊愕地发现他们的统帅腰间佩上了一条绶带。
"传令！"。
尼罗侯爵的声音如同出鞘的利剑："暴风军团即日起效忠阿拉贡陛下！"。
他环视众人，目光最终落在王都信使送来的金色狮鹫纹章上。
"把那个信使...请到地牢喝杯茶。"
……
红堡的议事大厅内，拜利公爵望着眼前分裂的景象，指尖不自觉地摩挲着权杖上的红宝石。
八十余位西境贵族如同被暴风撕碎的麦田，泾渭分明地分成三个阵营。
右侧，支持威廉的贵族们簇拥在镀金的壁炉旁。
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