三个月后，江南一处偏僻的竹林精舍。
细雨蒙蒙，打湿了精舍门前的青石板。萧景琰——如今已是新登基的大周皇帝——独自站在屋檐下，望着紧闭的竹门。他身后，数十名御林军静立雨中，无人敢出声打扰。
这是他们追查的第七处地点。前六处都是假消息，让萧景琰的希望一次次燃起又熄灭。但这次不同，探子说精舍里确实住着一位白发僧人，病得很重。
萧景琰抬手示意侍卫退后，自己上前轻叩竹门。没有回应。他又敲了三下，力道加重。
"谁？"里面传来虚弱的声音。
那声音轻得像风，却让萧景琰浑身血液凝固。是明尘，虽然嘶哑了许多，但他绝不会认错。
"是我。"萧景琰喉头发紧，"开门。"
精舍内一阵死寂，随后是物体倒地的闷响。萧景琰再不犹豫，一脚踹开竹门。
屋内昏暗潮湿，弥漫着浓重的药味。明尘倒在地上，白发散乱，正艰难地试图爬起。他比上次见面更加消瘦，几乎形销骨立，素白僧衣空荡荡地挂在身上，像套在骨架上的麻袋。
萧景琰三步并作两步冲上前，将明尘抱起。怀中人轻得让他心惊，仿佛只剩下一把骨头。
"陛下..."明尘挣扎着要行礼，"贫僧..."
"闭嘴。"萧景琰打断他，声音却不像想象中凶狠，"省点力气。"
他环顾四周，这所谓的精舍不过是一间摇摇欲坠的竹屋，漏风漏雨，连张像样的床都没有。墙角堆着药罐，有些已经打翻，药汁干涸成深色痕迹。
明尘在他怀中轻咳，嘴角渗出血丝。萧景琰用拇指抹去那抹刺目的红，发现明尘的皮肤烫得吓人。
"你的药呢？红色那种。"
明尘摇头："用...完了..."
萧景琰咬牙，一把扯开明尘的衣领。锁骨下方的火焰蟠龙烙印周围，青紫色血管如蛛网般蔓延至胸口，触目惊心。更让他震惊的是，烙印旁边有一个新伤口——那是一个"琰"字，像是用刀尖刻上去的，尚未完全结痂。
"你..."萧景琰手指轻颤，"这是什么？"
明尘别过脸："没什么..."
萧景琰不再追问，直接抱起明尘往外走。明尘虚弱地挣扎："放我...下来...我不能..."
"朕是皇帝。"萧景琰冷声道，"你敢抗旨？"
明尘不动了，任由萧景琰将他抱出精舍。雨幕中，御林军齐刷刷跪倒，无人敢抬头直视天子怀中的白发僧人。
"传御医。"萧景琰命令道，"准备马车，即刻回京。"
——
皇宫，紫宸殿偏殿。
十二名御医轮流为明尘诊脉，个个摇头叹息。最后，最年长的张御医跪在萧景琰面前："陛下，这位...大师...体内积毒已深，伤及肺腑。若非他本身精通医理，以药物强行续命，恐怕早已..."
"朕不听这些。"萧景琰打断他，"只说能不能治。"
张御医额头触地："老臣...老臣无能。除非有传说中的'九转还魂丹'，否则..."
萧景琰挥手屏退众人，独自来到明尘床前。御医们已经为他换了干净衣裳，白发也梳理整齐，但脸色依然惨白如纸，唯有呼吸的微弱起伏证明他还活着。
萧景琰从怀中取出一个小匣，里面是御药局这三个月来按照明尘药方配制的九转还魂丹。因缺百年血参，药效大打折扣，但已是他们能做到的极限。
他扶起明尘，将药丸送入其口中。明尘下意识吞咽，却立刻剧烈咳嗽起来，药丸混着鲜血吐在萧景琰掌心。
"明尘！"萧景琰声音发颤，"给朕咽下去！"
明尘半睁着眼，目光涣散："陛下...何必..."
"闭嘴！"萧景琰将药丸捏碎，混入水中，强行灌进明尘口中，"朕不许你死，听到没有？你敢死，朕就...就..."
就怎样？掘他坟墓？鞭他尸骨？萧景琰说不下去，因为他突然意识到，若明尘真的死了，这世上再没有什么能惩罚他的方式。
药水灌下去，明尘的呼吸平稳了些，但热度未退。萧景琰拧了湿帕子，亲自为他擦拭额头和脖颈。当帕子擦过那个"琰"字刻痕时，明尘轻轻颤抖。
"为什么刻这个？"萧景琰低声问，"朕已经在你手腕上烙了印记，还不够？"
明尘微微睁眼，声音轻如蚊蚋："怕...忘了..."
"忘了什么？"
"忘了...要回来..."
萧景琰胸口如遭重击。他俯下身，额头抵在明尘肩上："傻子...你这个傻子..."
明尘的手动了动，似乎想抬起来抚摸他的头发，却无力垂下。萧景琰抓住那只手，贴在自己脸上。那只曾经能轻易制服他的手，如今瘦得只剩皮包骨，冰凉得像具尸体。
"陛下..."张御医在门外轻声唤道，"相国寺慧明大师求见。"
萧景琰猛地抬头："传！"
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