后秦主姚兴大规模调兵遣将，派义阳公姚平、尚书右仆射狄伯支等人率领四万步兵和骑兵去攻打北魏，姚兴自己则亲率大军在后面跟着。他安排尚书令姚晃辅佐太子姚泓镇守长安，没弈干暂代镇守上邽，广陵公姚钦暂代镇守洛阳。姚平攻打北魏的乾壁，打了六十多天，终于拿下。这年秋天七月，北魏主拓跋珪派毘陵王拓跋顺以及豫州刺史长孙肥率领六万骑兵作为前锋，自己亲率大军随后出发，去迎击后秦军队。
到了八月，太尉桓玄暗示朝廷，以他平定元显的功劳，封他为豫章公，以平定殷仲堪、杨佺期的功劳，封他为桂阳公，同时原来的南郡公封号照旧保留。桓玄把豫章公的封号给了自己儿子桓昇，桂阳公的封号给了哥哥的儿子桓俊。
北魏主拓跋珪率军来到永安，后秦义阳公姚平派了一批勇猛的将领，带着二百精锐骑兵去侦察魏军的情况，结果长孙肥迎头出击，把这些人全给俘虏了。姚平一看情况不妙，赶紧撤退，拓跋珪在后面紧追不舍。八月初二，追到了柴壁这个地方。姚平没办法，只能就地坚守，魏军则把他们团团围住。秦王姚兴得知消息，亲自率领四万七千兵马赶来救援，还打算占据天渡这个地方，给姚平运送粮草。北魏博士李先跟拓跋珪说：“按照兵法，军队占据高处容易被敌人围困，陷入深谷容易被敌人囚禁。现在后秦军这两种情况都占了，咱们应该趁着姚兴还没到，派奇兵先占据天渡，这样柴壁不费吹灰之力就能拿下。”拓跋珪听了，下令进一步加固包围圈，对内防止姚平突围，对外阻挡姚兴救援。广武将军安同也献计说：“汾河以东有个蒙坑，东西长三百多里，道路不通。姚兴要是来，肯定得从汾河以西直接到柴壁。要是这样，他们和姚平的军队就能互相呼应，咱们的包围圈就算再坚固，也控制不住局面。不如在汾河上搭建浮桥，到汾河以西去修筑包围圈，这样敌人来了，他们的那些计谋就都使不上了。”拓跋珪觉得有道理，就照做了。姚兴到了蒲阪，一看北魏军势强大，心里害怕，磨蹭了好久才继续进兵。八月二十一日，拓跋珪率领三万步兵和骑兵，在蒙坑以南迎击姚兴，一下子就斩杀了一千多人，姚兴抵挡不住，往后退了四十多里，姚平看到这情况，也不敢轻易突围。拓跋珪见状，就分出兵力，占据各个险要之地，让后秦的援兵没办法靠近柴壁。姚兴只好在汾河以西驻扎，依靠山谷修建营垒，他把柏树捆绑起来，从汾河上游顺流而下，想以此毁掉魏军搭建的浮桥，结果魏军直接把这些柏树都捞起来当柴烧了。
到了冬天十月，姚平这边粮食吃完了，箭也射光了。夜里，他带着所有士兵，试图从西南方向的包围圈突围出去。姚兴在汾河以西列好军队，举着烽火，擂鼓呐喊，想给姚平做接应。姚兴本来指望姚平能拼尽全力，杀出重围，姚平也盼着姚兴能攻打包围圈，接应自己，可双方就只是互相呼喊响应，谁也不敢真正靠近包围圈。最后姚平实在没办法突围，走投无路之下，带着手下跳进水里自杀了，很多将领也跟着他跳了水。拓跋珪早就安排了善于游泳的士兵，把水里的人都给捞了上来，一个都没跑掉。这一战，魏军俘虏了狄伯支以及越骑校尉唐小方等四十多人，剩下的两万多士兵也都乖乖投降了。姚兴眼睁睁看着姚平陷入绝境，却无能为力。全军将士放声痛哭，那哭声在山谷里回荡。姚兴多次派使者向北魏求和，拓跋珪根本不答应，还乘胜进攻蒲阪。驻守蒲阪的秦晋公姚绪坚守不出，魏军也拿他没办法。正好这时候柔然打算攻打北魏，拓跋珪得到消息后，十月初五，就带兵回去了。
有人向拓跋珪告发，说太史令晁崇和他弟弟黄门侍郎晁懿暗中招引后秦的军队。拓跋珪到了恶阳，下令赐死晁崇和晁懿。
后秦把河西地区一万多户豪门大族迁徙到长安。
太尉桓玄把吴兴太守高素、将军竺谦之以及竺谦之的堂兄竺朗之、刘袭和刘袭的弟弟刘季武都给杀了，这些人可都是刘牢之北府兵的旧将。刘袭的哥哥冀州刺史刘轨，邀请司马休之、刘敬宣、高雅之等人，一起占据山阳，想起兵攻打桓玄，结果没成功，只能逃跑。将军袁虔之、刘寿、高长庆、郭恭等人都跟着他们一起跑了。他们本来打算投奔北魏，跑到陈留南边的时候，分成了两拨：刘轨、司马休之、刘敬宣跑去投奔南燕；袁虔之、刘寿、高长庆、郭恭则跑去投奔后秦。
北魏主拓跋珪刚开始听说司马休之等人要来归附，高兴得不行。结果等了半天，人没到，就派人到兖州去打听消息，抓到了他们的随从，一问原因，都说：“北魏的威名远扬，所以司马休之等人都想归附。但后来听说崔逞被杀了，他们就害怕了，所以改投南燕和后秦。”拓跋珪听了，特别后悔。从这以后，对犯了过错的士人，都比较宽容。
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