散骑常侍贺琛向皇帝上书，说了四件事儿：
第一件事，他觉得“现在北边的敌人已经臣服，正是休养生息、教化百姓的好时候，可天下的户口却在减少，边境地区尤其严重。郡受不了州的过度管控，县又受不了郡的层层盘剥，上下互相折腾，就知道征敛赋税。老百姓实在受不了，都想着往外跑，这难道不是地方官员的过错吗？东边地区户口空虚，都是因为朝廷派出去的使者太多太频繁，不管多偏远的地方都要跑到。每次来个使者，当地就被搅得鸡飞狗跳。那些老实的地方官，只能眼睁睁看着使者搜刮；而那些狡猾的官员，还借着这个机会更加贪婪残暴。就算有清廉公正的官员，也会被郡里牵制。这样一来，就算年年下让百姓恢复生产的诏书，反复给减免赋税的恩惠，老百姓也没法回到自己的家乡。”
第二件事，贺琛认为“现在天下的地方官员之所以贪婪残暴，主要是因为社会风俗太奢侈了。现在大家办个宴会，都互相攀比炫耀。水果堆得像小山，菜肴摆得像华丽的绸缎，一个露台的产出，还不够一次宴会的花费。可宾主之间，不过吃个肚子饱，还没等离开厅堂，那些食物就像垃圾一样被丢弃了。而且，养歌妓的人也不管自己什么身份地位，当官管理百姓的人，搜刮钱财多达上亿，离任回家后，没几年就把钱都花在吃喝宴请、歌舞享乐上了。耗费的东西堆积如山，可快乐就那么一会儿。完了还嫌之前搜刮得少，就像给老虎添了翅膀，变本加厉地去掠夺，这是多么荒谬啊！其他各种奢侈的行为，各行各业都有，还习以为常，越来越严重。在这种环境下，想让官员保持廉洁，怎么可能呢！真应该严格禁止，引导大家节俭，检举那些浮华浪费的行为，让大家改变风气。其实老百姓自己也担心失去操守，只是觉得比不上别人，所以才勉强跟风。要是能把淳朴节俭放在首位，就能纠正这种浮夸的风气了。”
第三件事，贺琛说“陛下为天下忧心，不辞辛劳，以至于各个部门都来奏事。但有些见识短浅的人，既然能在陛下跟前汇报，就想着耍手段争着往上爬，根本不考虑国家大局，也不心存宽容体谅。就知道挑毛病，把小事都掰开揉碎，以严厉苛刻为能耐，以监督追究为目的。表面上好像是在奉公办事，实际上是在作威作福。这样一来，犯罪的人多了，想办法逃避的人也更多了，弊病和奸邪越来越严重，根源就在这儿。真心希望能要求官员们做到公平公正，去除他们进谗言、搞邪恶的心思，这样就能让下面安稳，上面太平，也不会有投机取巧的隐患了。”
第四件事，贺琛提到“如今天下太平无事，可还是忙得不可开交，应该精简事务、节省开支。事务精简了，百姓就能休养生息；开支节省了，财富就能积累起来。应该让各个部门检查自己所管的事务：凡是京城的治所、官署、府邸、店铺，以及国家礼仪、军备，还有各地的屯所、驿站、官邸等，有该废除的就废除，该减少的就减少；那些不是急需的工程建造，能缓一缓的征收征调，都应该停下来，节省开支，让百姓休息。积累财富，是为了以后有大用处；养护百姓，是为了以后有大作为。要是说小事不会浪费钱财，那这样的小事一年到头都不会停；要是说小的劳役不妨碍百姓，那这样的劳役一年到头也不会停。这样下去，就别想谈什么富强和谋划远大目标了。”
贺琛的启奏呈上去后，皇帝大怒，把主书叫到跟前，口述敕书来责备贺琛。大致意思是说：“朕统治天下四十多年了，每天都能看到大臣们通过公车署呈上来的正直言论，他们说的事和你说的没什么不同。朕常常因为事务繁忙，反而更加困惑。你不应该把自己和那些无能之辈一样看待，只图个虚名，在外面宣扬说‘我能上书言事，只可惜朝廷不采纳’。你为什么不把事情说清楚：哪个刺史横行残暴，哪个太守贪婪残忍，尚书、兰台里谁奸诈狡猾，使者又是如何搜刮，他们都叫什么名字？收受和给予的人又是谁？把事情说明白了，朕就能把这些人撤职查办，重新选拔优秀的人才。还有，士人和百姓饮食奢侈，如果要严厉禁止，那些密室深宅里的情况，怎么能知道呢？要是挨家挨户去搜查，恐怕只会增加苛刻的滋扰。要是说朝廷有奢侈行为，朕可没有。以前祭祀用的牲畜，早就不宰杀了，朝廷举行朝会，也只是用些蔬菜罢了；要是再减少，肯定会有人像《蟋蟀》诗里那样讥讽朕吝啬。要是你说的是做功德的事，那些都是园子里种的东西，把一个瓜变出几十种花样，把一种菜做出几十种味道；因为变化多，又有什么坏处呢！
“朕如果不是参加公家宴会，就不吃国家供应的食物，这已经很多年了；甚至宫里的人，也不吃国家供应的食物。凡是建造什么东西，都不调用材官和国家工匠，都是花钱雇佣来完成的。人的勇敢和怯懦各不相同，贪婪和廉洁也各有差别，这也不是朝廷给他们助长的。你觉得朝廷荒谬，那你自己好好想想导致荒谬的原因！你说‘应该用节俭来引导’，朕已经三十多年没有亲近女色了，住的地方不过一张床那么大，宫里也不摆放什么雕饰之物；朕生来不喝酒，也不喜欢音乐，所以朝廷举办的小型宴会，从来都不奏乐，这是各位贤能之士都看到的。朕三更天就起来处理事务，根据事情多少，事少的话午前就能处理完，事多的话太阳偏西了才吃饭，一天就吃一顿，不分白天黑夜。以前朕腰围超过十围，现在瘦得只有两尺多，以前的腰带还在，这可不是瞎说。朕这么做是为了谁呢？还不是为了拯救百姓嘛！
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