这书生，正是改换了装扮的梅殷。而那壮汉，则是他从亲军中挑选的百户，名为铁牛，曾随傅友德在云南征战，丛林搏杀经验丰富，是斥候营的武力担当。
梅殷点了点头，目光扫过自己的队伍。这十九名队员，是他三天三夜不眠不休，从数百份档案中精挑细选而出。
其中有像铁牛这样百战余生的老兵，有锦衣卫中精通追踪与潜伏的好手，有能说数种南方方言的语言天才，更有两名来自格物司的年轻学者，他们不仅要负责操作那些精密仪器，更要记录沿途的水文、气象、乃至陌生的动植物。
这是一支由战士、间谍、学者组成的混合特种部队，是大明帝国为适应全新战略需求，而催生出的第一支“特种兵”。
“按计划行事。”梅殷的声音压得很低，“出港后，先沿海岸南下，做出前往占城贸易的假象，三日后，于夜间转舵向东，直奔夷洲。”
“是！”
随着一声悠扬的号角，福船解开缆绳，缓缓驶离港口，汇入了茫茫大海。
航行是枯燥的，却也暗藏杀机。第四日夜里，当他们脱离近海航线，进入陌生的台湾海峡时，一场突如其来的风暴，给了他们一个下马威。
巨浪如山，狠狠地拍打在船身上。整艘船在狂风暴雨中，仿佛一片随时都会被撕碎的树叶。船员们在铁牛的怒吼指挥下，与风浪搏斗。他们降下主帆，加固缆绳，死死把住船舵。
梅殷站在船楼里，一手紧抓着立柱，另一只手却稳稳地护着怀中的一个油布包，里面是那份尚未开始绘制的地图。他透过被雨水模糊的窗户，望着外面电闪雷鸣的骇人景象，心中却异常平静。
殿下说过，大海是最好的试金石。它会淘汰弱者，筛选出真正的强者。这支斥候营，连同这艘船，正在经受他们的第一次洗礼。
风暴持续了一夜。当天光微亮，风浪渐息之时，船虽然有些损伤，但主体结构完好，无一人伤亡。甲板上，队员们虽然个个精疲力尽，但眼神中却多了一份经历过生死考验后的坚毅。
他们成功了。
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又经过两日的航行，在格物司学者依靠星盘与指南针的精准导航下，一片绵延不绝的苍翠海岸线，终于出现在海天之间。
“到了！”了望手的声音带着一丝颤抖的兴奋。
梅殷举起了千里镜。
镜中，一片原始而生机勃勃的景象扑面而来。
那是一片从未被大规模开垦过的土地。墨绿色的森林从海岸一直延伸到内陆连绵起伏的山脉深处，浓密得仿佛化不开的绿墨。巨大的、叫不出名字的树木直插云霄，其间萦绕着白色的水汽，宛如仙境。
沙滩是金色的，细腻而纯净。成群的海鸟在滩涂上起落，发出清脆的鸣叫。
“好一处未经雕琢的璞玉！”梅公身边那名格物司的年轻学者林观，发出了由衷的赞叹。
“璞玉，也可能暗藏凶险。”梅殷放下千里镜，神情依旧谨慎，“按计划，在三号预定地点登陆。那里有一处隐蔽的河口，便于我们藏匿船只。”
福船小心翼翼地避开了所有看似开阔的沙滩，沿着海岸线悄然滑行，最终驶入了一条被茂密红树林完美遮掩的内河。河道不深，却足以容纳他们的船只。将船用藤蔓伪装好后，梅殷只留下五人守船，自己则带着其余十四人，踏上了这片神秘的土地。
脚下的土地松软而潮湿，空气中弥漫着腐殖质与不知名花朵混合的、浓郁而陌生的气息。四周的丛林寂静得可怕，只有昆虫的鸣叫和偶尔传来的野兽嚎叫，提醒着他们此地的原始与野性。
斥候营的队员们瞬间进入了战斗状态。他们以三人为一组，呈战斗队形，无声地向内陆探索。铁牛手持开山刀走在最前，目光如电，警惕着任何一丝风吹草动。
走了约莫半里路，一名眼尖的锦衣卫斥候突然打了个手势，示意众人停下。
他指着前方一棵大树的树干。众人凑上前，只见树干上，用某种锋利的工具刻画着一个他们无法理解的、充满了原始力量的图腾。图腾下方，似乎还残留着暗红色的、疑似血迹的痕迹。
“是土着。”铁牛压低声音，做出了判断，“看痕迹，很新，不超过三天。他们就在附近。”
梅殷的眼神一凝。他想起了殿下的嘱咐：除非万不得已，绝不与土着发生冲突。他们的任务是侦查，而非征服。
“绕开这里，我们继续向西，翻过那座山脊，勘察地形。”梅殷下令。
队伍改变方向，更加小心地在林中穿行。下午时分，他们终于登上了那道不算太高的山脊。站在这里，视野豁然开朗。
林观和另一名学者立刻取出制图仪器和纸笔，开始飞快地工作。他们一人观测方位与距离，一人落笔绘图，配合得天衣无缝。山脉的走向、河流的蜿蜒、平原的大致轮廓，一点点在特制的牛皮纸上成型。
梅殷则再次举起了千里镜，扫视着更远方的景象。
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