第一卷：玉食金瓯
第一季：紫禁斜阳
第1章：最后的宫廷宴
光绪三十四年，冬。
紫禁城的红墙被北风刮得发白，乾清宫殿脊上的琉璃兽在铅灰色的天空下沉默地张着嘴，像是冻僵了。已是腊月二十三，小年，按照旧例，宫里该是张灯结彩准备祭灶的时候。可今年的紫禁城，静得让人心慌。
御膳房里却是一番截然相反的景象。
蒸汽如浓雾般从二十口大灶上升腾，将梁上悬挂的腊肉、火腿熏得油亮。四十多名厨子、帮厨在狭窄的空间里穿梭，脚步快而轻，像一群训练有素的蚂蚁。空气里混杂着高汤的醇厚、烤鸭的焦香、点心的甜腻，还有汗水的咸涩——这是御膳房特有的气味，沈德昌闻了三十年，早已渗进骨子里。
“沈师傅，燕窝要发了！”一个年轻帮厨低声提醒。
沈德昌头也不抬，手中的雕刀在萝卜上轻盈游走。刀刃过处，一片片薄如蝉翼的“牡丹花瓣”纷纷落下，在他布满老茧的左手上堆成一朵含苞待放的牡丹。他今年五十八岁，背有些驼，可一双手依旧稳如磐石。
“急什么。”他声音不高，却让整个灶台周围的人都安静了几分，“燕窝要发得透，又要留筋道。火候不到，老佛爷的舌头第一个不答应。”
他说的“老佛爷”是慈禧太后。满宫里都传遍了，皇上病得重，怕是熬不过这个冬天。可太后的七十四岁寿辰不能不过，满汉全席不能不开——哪怕只是为了告诉外面那些不安分的革命党，大清的江山还稳当着呢。
“德昌。”
御膳房总管太监李莲英的徒弟小顺子悄无声息地出现在沈德昌身后。沈德昌放下雕刀，转过身，微微躬身。
“顺公公。”
“李总管让问，那道‘百鸟朝凤’，您准备得怎样了？”小顺子二十出头，声音尖细，眼睛却亮得很，在御膳房里扫了一圈，像在掂量什么。
沈德昌指了指灶台旁一个盖着湿布的笼屉：“凤凰已经蒸上了。百鸟的料备齐了，就等时辰到了下锅。”
小顺子掀起笼屉一角，白汽轰然涌出。雾气散尽后，可见一只完整的脱骨乳鸽，被精心塑造成凤凰展翅的形状，羽毛是用冬笋片一片片插成的，每片都薄得能透光。凤凰身下铺着用蛋黄糕雕出的祥云，栩栩如生。
“漂亮。”小顺子难得赞了一句，“老佛爷近来胃口不好，昨儿的‘佛跳墙’只动了一筷子。李总管说了，今日的宴，全指着您这道菜撑场面。”
沈德昌点点头，没说话。撑场面？他心想，这大清的场面，怕是一道菜撑不起来的。
门外传来一阵急促的脚步声，一个穿着青色棉袍的小太监跑进来，脸色煞白：“顺公公，万岁爷……万岁爷又吐血了！”
御膳房里霎时静了一瞬。切菜声、翻炒声、吆喝声，全都停了。几十双眼睛齐齐望向小顺子。
小顺子脸色变了变，很快又恢复如常：“该干什么干什么！万岁爷的病有太医照看，咱们的本分是把宴席备好。谁要是出了岔子——”他的目光冷冷扫过众人，“自个儿掂量着。”
声音重新响起来，却比先前更急促、更压抑。沈德昌转回身，继续雕刻他的萝卜花。刀刃划过萝卜的沙沙声，在这片嘈杂中显得格外清晰。
“沈师傅，”他身边一个老帮厨低声说，“听说南边闹得更凶了，孙文的人已经占了广州……”
“干活。”沈德昌打断他。
帮厨讪讪地闭了嘴。沈德昌不是不知道外面的风声。他在宫里待了三十年，从同治到光绪，见过洋人的炮火，听过变法的呼声，如今又要眼见这大厦将倾。可他是厨子，厨子的本分是做菜，天塌下来，也得先把灶台上的火候看好了。
时辰一点点逼近申时。前殿传来隐约的乐声，是戏班子在暖场。满汉全席共一百零八道菜，分三天吃完。今日是第一日，以汉菜为主，三十道热菜，二十道冷盘，十二道点心。每一道都要精心备制，不能有丝毫差错。
“沈师傅，该您了。”小顺子又来了，这次身后跟着两个小太监，手里捧着朱漆食盒。
沈德昌洗净手，走到灶台前。灶上的铁锅已经烧得通红。他舀起一勺猪油，滑入锅中，油面瞬间泛起细密的波纹。
“百鸟朝凤”是道功夫菜。所谓“百鸟”，实则是用鸡脯肉、虾仁、鱼肉、鸽肉等十种禽肉制成茸，调味后塑成小鸟形状，再以火腿丝为喙，黑芝麻为眼，入温油慢炸至定型。而“凤凰”则是用整只乳鸽脱骨后填入八宝馅料，蒸熟后定型，再淋上用老母鸡、火腿、干贝吊了整整一天的高汤芡汁。
沈德昌的手在油锅上方试了试温度，然后取过第一个托盘。二十只“小鸟”整齐排列，形态各异，有的引颈，有的展翅，有的低头啄食。他将它们轻轻滑入油中，“滋啦”一声轻响，香气瞬间弥漫开来。
他的手稳极了，用长筷子轻轻拨动着油中的“小鸟”，让它们均匀受热。油温不能太高，否则外焦里生；也不能太低，否则会吸油变腻。全凭三十年的经验掌控。
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