最先感受到寒意的，是市井坊间最底层的升斗小民和嗅觉敏锐的小商贩。
在荆南城内一处狭窄的巷口米铺，一个须发花白的老者颤巍巍地掏出积攒了许久的铜钱，看着伙计挂出的新价牌，浑浊的老眼里满是绝望。“又…又涨了？昨日不是这个价啊！”伙计叹着气，压低声音：“老丈，真没法子。圣公的粮仓管得死死的，放出来的米又少又贵。这点米，还是东家托了天大的关系，从…从外边‘匀’来的，路上关卡层层剥皮，成本吓煞人嘞！您老多担待…” 老者看着手里瞬间贬值大半的铜钱，佝偻着背，默默地将布袋里的糙米又倒回去一些，那佝偻的背影仿佛承载了整个时代的沉重。
在颖昌府阊门外繁华不再的盐市，曾经车水马龙的景象早已不见，只剩下稀稀拉拉的顾客和愁眉苦脸的盐商。一斗上好的淮盐，价格已飙升至令人咋舌的地步。一个穿着洗得发白长衫的塾师，攥着微薄的束修，在盐铺前徘徊良久，最终只舍得买了小小一包粗粝的苦盐，叹息着摇头离去。主妇们开始小心翼翼地刮着越来越浅的盐罐，饭菜里的咸味日渐寡淡。
在洛阳运河码头附近破败的炭行，木炭的价格更是因运输困难和层层盘剥而高企。几个苦力模样的汉子，围着炭堆低声商议着，最终只合力买了一小筐劣质炭块，准备几家分用，熬过这个注定难熬的冬天。空气中弥漫着一种对未来的深切不安。
**铜钱，这个帝国的血液，正在急速地失去它的价值。** 一贯沉甸甸的铜板，其购买力如同阳光下的冰雪般迅速消融。痛苦如同瘟疫，从挣扎求存的底层，无可阻挡地向上蔓延。
地方上的中小地主发现，佃户交上来的粮食数量未变，但能换回的布匹、铁器、甚至缴纳官府的赋税（部分需折钱），却大幅缩水。商路断绝，依赖运河漕运为生的纤夫、脚夫、船工、旅店伙计大批失业，在街头巷尾游荡，眼神空洞。手工业作坊因原料（如丝绸所需的北方染料、瓷器所需的南方高岭土）运输困难或价格暴涨而纷纷减产、停工，工匠师傅们守着冷清的铺面唉声叹气。城市中产——小吏、郎中、小店主，他们那点固定的铜钱收入，在飞涨的物价面前迅速贬值，体面的生活摇摇欲坠，捉襟见肘成为常态。
地方官府的日子更是雪上加霜。商税断绝，田赋因地方动荡和地主转嫁困难而征收不力，库房空空如也。而开支却因维持治安、弹压可能的民变、安置流民、乃至暗中贿赂方腊关卡以求一丝喘息而急剧膨胀。官吏的薪俸都时常拖欠。为了填补这巨大的亏空，为了在朝廷面前维持“地方安靖”的假象，更为了中饱私囊，地方官吏和如狼似虎的胥吏们，将贪婪的手更深地伸向了治下早已不堪重负的百姓！
汴京城外，一幅幅人间地狱的图景在广袤的土地上展开
运河两岸往昔繁华的码头集镇，如今死寂如鬼域。废弃的货栈长满荒草，锈蚀的铁锚半埋泥中。衣衫褴褛的流民蜷缩在残垣断壁间，用呆滞的目光看着浑浊的河水。饿殍倒毙路旁，被野狗拖食，或被草席卷起，胡乱丢弃于乱葬岗。偶有不信邪的小商队试图冒险穿越封锁，往往在沿途遭遇宋廷溃兵、方腊关卡、乃至啸聚山林的土匪如梳篦般的层层劫掠，十不存一，侥幸活下来的人也如同惊弓之鸟。
乡村田野本该是春耕准备的时节，田野里却弥漫着死气沉沉。宋廷地方官府的催税吏如同索命的无常，带着凶神恶煞的差役，挨家挨户砸门撬锁，搜刮最后一点铜板或值钱物件。稍有迟疑或反抗，便是枷锁上身，鞭笞加身。“卖儿鬻女”的惨剧从传闻变成了眼前血淋淋的现实。在那些遭受了战火蹂躏又叠加了经济崩溃的重灾区，史书上令人毛骨悚然的“易子而食”四个字，不再是遥远的记载，而是正在发生的、不忍卒睹的人伦惨剧！
地方城镇市面萧条冷落，十铺五关。开着的店铺也门可罗雀，货架上稀稀拉拉，蒙着灰尘。乞丐数量激增，挤满了每一个能避风的角落，哀嚎乞讨之声不绝于耳。治安急剧恶化，偷盗、抢劫在光天化日之下时有发生。小规模的民变和骚乱如同压抑火山口迸射出的火星，在各地此起彼伏。地方驻军疲于奔命，弹压手段也愈发血腥残酷，往往不分青红皂白，以杀止乱。监狱早已人满为患，冤狱遍地。官绅大户则纷纷高筑院墙，广蓄健仆护院，一边享受着囤积居奇带来的惊人暴利，一边在深宅大院里提心吊胆，恐惧着院墙外那日益汹涌的、名为绝望的怒潮。
然而，这一切的血泪、哀嚎、挣扎与地狱般的景象，都被一道由权力、谎言和刻意营造的繁华所构筑的、无形却坚厚无比的高墙，死死地隔绝在了汴京城外！
汴梁，大宋的心脏，天子脚下的首善之区。在这里，“维稳保安定”是凌驾于一切之上的金科玉律，是开封府尹、皇城司乃至所有相关衙门头顶悬着的利剑！其核心目标被压缩到极致：**不惜一切代价，确保道君皇帝赵佶的视线所及、耳中所闻、心中所感，永远是一幅四海升平、物阜民丰、其乐融融的盛世长卷！任何可能破坏这幅“盛世图景”的杂音和景象，都必须被无情地抹去！**
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