秦州城外。
寒风卷动着枯草，发出呜咽般的声响。曾经连绵如铁灰色潮水的西夏静塞军营盘，此刻却弥漫着一股令人窒息的死寂与恐慌。营地的喧嚣被一种压抑的呻吟和剧烈的咳嗽声取代。空气中弥漫着浓重的草药味、秽物的恶臭，以及…一丝若有若无的、属于尸体开始腐败的气息。
“呕…咳咳咳…水…给我水…” 一名西夏士兵蜷缩在肮脏的毡毯上，面色蜡黄，眼窝深陷，剧烈地呕吐着黄绿色的胆汁，身体因高烧和痉挛而不受控制地抽搐。他身旁，类似的景象比比皆是。白日还生龙活虎的精锐，此刻如同被抽干了骨头的烂泥，在痛苦中挣扎等死。
“军医！军医呢？！快来看看百夫长！” 焦急的呼喊在营帐间回荡。
“看什么看！没用的！都尉大人…都尉大人也倒下了！吐得比他还厉害！” 另一个声音带着哭腔和绝望，“这…这根本不是寻常的疫病！是宋人的妖法！是诅咒！”
恐慌如同瘟疫本身，在士兵中飞速蔓延。恐惧的眼神投向中军大帐，也投向其他部族的方向。白日里秦桧“夜枭”投下的离间书信，如同毒藤的种子，在恐惧的土壤里疯狂滋长。怀疑、猜忌、怨毒的目光在部族首领之间无声地传递。
嵬名察哥脸色铁青，站在自己的帅帐前，环眼扫视着这片如同炼狱般的营地。他脚下不远处，躺着一名刚刚咽气的亲卫队长，死状极其痛苦狰狞。一股寒意，比陇右的寒风更刺骨，从他脊椎升起。
“查清楚了吗？水源？草料？” 他的声音嘶哑，带着压抑的狂怒。
“回…回都统军…” 一名谋士战战兢兢，“水源…几个主要取水点都…都投了毒！草料堆也…也被混入了剧毒之物！下毒者…手段极其隐秘…恐…恐有内应…” 他不敢抬头看嵬名察哥的眼神。
“内应？！谁？！哪个部族的人？！” 嵬名察哥猛地抽出佩刀，刀锋指向营中几个势力最大的部族首领营地方向，眼中凶光毕露。秦桧的离间毒计，正精准地击中了他心中最深的疑虑！部族间的积怨，在死亡的威胁下，如同干柴遇见了火星！
“都统军息怒！” 另一名较为老成的将领急忙劝阻，“当务之急是稳定军心，救治伤员！若此时内讧…”
“救治？拿什么救治？！” 嵬名察哥咆哮着打断他，指着那些在痛苦中翻滚哀嚎的士兵，“你看看！这毒…根本无解！是宋人！是那个叫秦桧的宋狗！用这种灭绝人性的手段！” 他心中充满了被阴毒手段算计的屈辱和无力感。他宁愿面对十万明刀明枪的宋军，也不愿面对这种无声无息、却能让全军在绝望中自行崩溃的“瘟疫”！
“传令！” 嵬名察哥强行压下翻腾的杀意和恐惧，声音如同从牙缝里挤出，“一，所有染病士兵，立刻隔离！敢有靠近者，斩！二，焚烧所有染病者接触过的毡毯、衣物！三，寻找新的、远离营地污染的水源！四…” 他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“严密监视各部族动向！尤其是野利部和没藏部！若有异动…先斩后奏！” 他要用铁腕，强行压制住即将爆发的内乱。然而，看着营中那挥之不去的死亡阴影和士兵眼中深深的恐惧，他知道，静塞军的魂…已经散了。攻破秦州？已成奢望！能活着带多少人回西夏，都是未知数！
秦州城头。
刘锜站在垛口后，望着城外那片死寂混乱的西夏营地，脸上没有丝毫胜利的喜悦，只有一片凝重和隐隐的悲悯。寒风送来隐约的哀嚎和焚烧尸体的焦臭味，让他胃里一阵翻腾。秦桧的毒计成功了，代价是城外正在上演的人间地狱。
“将军…西夏人…完了。” 副将的声音低沉，带着一丝后怕。
“是完了。” 刘锜的声音干涩，“被一条毒蛇咬死的。” 他回头，目光复杂地看向城楼阴影处。秦桧依旧裹着那件青灰色旧袍，静静地站在那里，仿佛城外数万人的生死挣扎与他毫无关系。他正低声对一名心腹护卫吩咐着什么，护卫频频点头，随即匆匆离去。
“秦相公又在谋划什么？” 刘锜忍不住问道，语气中带着警惕。
秦桧缓缓转过身，脸上依旧是那种令人心寒的平静：“给嵬名察哥…送份‘大礼’。”
“大礼？”
“嗯。” 秦桧点点头，目光投向西夏营地的方向，嘴角那抹冷意加深，“一份…能让他更快下定决心撤军的‘大礼’。” 他所谓的“大礼”，无非是更精确的“夜枭”投书，将嵬名察哥试图牺牲其他部族保全嫡系的“密谋”透露出去，彻底点燃部族火并的导火索！同时，他派出的护卫，正携带少量“七日瘴”的“样本”，潜入西夏营地更深处的水源…他要让这场“瘟疫”，烧得更旺些，彻底断绝静塞军反扑的任何可能！
刘锜看着秦桧平静叙述毒计的样子，一股巨大的寒意笼罩了他。这个人，心中没有忠奸，没有善恶，只有目的和手段。守住秦州，对他而言，只是一盘棋的胜利，而非国土和生灵的保全。他仿佛看到秦州城头，正被一片无形的、由阴谋和剧毒构成的黑色瘴气所笼罩，吞噬着城外的敌人，也…侵蚀着城内的人心。
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