“陛下！” 张宪率先出列，虎目含泪，声音因激动而发颤，“秦桧此獠，罔顾天理！以瘟疫屠戮生灵，离间敌国，其行径之卑劣，令人发指！岳帅在天之灵若知我大宋竟用此等邪魔手段守土，必痛心疾首！末将恳请陛下，严惩秦桧，以正国法，以慰忠魂！” 他对秦桧的厌恶深入骨髓，不仅因其手段，更因这手段玷污了岳家军以热血铸就的荣耀！
“陛下，张将军所言甚是！” 宗颖也出列附议，面色凝重，“秦桧之法，虽收奇效，然遗毒无穷！秦州城外尸横遍野，瘟疫恐蔓延我境！更兼其人心术不正，启用此人，恐开阴毒诡谲之风，坏我大宋堂堂正正之气象！望陛下三思！”
李纲眉头紧锁，并未立刻表态。作为宰相，他深知秦桧手段狠毒，但也看到了结果——秦州保住了，西夏最凶悍的静塞军几乎全军覆没，权相嵬名安惠授首，西夏陷入内乱，西线压力骤减。这代价…虽惨烈，却也是残酷的现实所需。他看向赵桓，等待着皇帝的决断。
赵桓的目光缓缓扫过群臣，最后落在案头那两份奏报上。他没有去看张宪悲愤的脸，也没有看宗颖忧虑的眼，他的目光似乎穿透了纸张，看到了秦州城外那炼狱般的景象，看到了秦桧那双深不见底、毫无波澜的眼睛。
“朕，问你们。” 赵桓的声音打破了沉寂，平静无波，“若不用秦桧之法，不用那‘七日瘴’，不用离间计…秦州，守得住吗？”
殿内一片沉默。张宪和宗颖张了张嘴，却无法说出那个违心的“能”字。西夏静塞军之强悍，秦州城防之残破，守军之疲惫，他们都心知肚明。若无秦桧这釜底抽薪的毒计，秦州必破！秦陇门户洞开，西夏铁骑可直下关中！后果不堪设想！
“守不住。” 赵桓替他们回答了，声音带着一种冰冷的现实感，“秦州若失，关中危殆，则川陕震动，大宋西线崩盘。届时，金虏在北，西夏在西，江南再乱…我大宋，便是真正的三面受敌，亡国无日！”
他站起身，走到殿中悬挂的巨大地图前，手指重重地点在秦州的位置。
“岳帅忠勇，天地可鉴！朕恨不能以身代之！” 赵桓的声音陡然拔高，带着深沉的痛楚，让张宪等人心头剧震，“然忠勇热血，可昭日月，却未必能挡得住豺狼的尖牙利爪！嵬名安惠是豺狼，完颜宗翰是豺狼！对付豺狼，有时…需用猎犬！需用陷阱！需用…毒饵！”
他的目光变得无比锐利，扫过每一个大臣：
“秦桧，就是朕放出去的一条…能咬死豺狼的毒犬！他的手段，朕不齿！然其功效，解秦州之危，乱西夏之政，挫金虏之盟…于国有利！此乃…不争之事实！”
赵桓深吸一口气，声音低沉下来，却带着更重的分量：
“非常之时，当用非常之人，行非常之事。欲守光明，必先行于黑暗。欲诛豺狼，须得驾驭毒蛇。此乃…朕在岳帅灵前，悟出的道理。”
他转身，目光投向殿外岳飞灵堂的方向，眼神复杂难明，有痛惜，有决绝，更有一种被现实磨砺出的冷酷。
“传朕旨意。”
赵桓的声音斩钉截铁，在寂静的大殿中回荡：
“秦桧守土有功，擢升为…枢密院副承旨（掌管机要文书，实权职位），即刻返京述职！”
“刘锜血战有功，升秦凤路经略安抚使，总揽秦陇防务，善后抚民，严防瘟疫扩散！”
“至于秦桧所用之法…” 赵桓顿了顿，目光扫过张宪、宗颖悲愤不甘的脸，声音冰冷而清晰，“此乃权宜之计，下不为例！国朝法度，堂堂正道，方为根本！然…”
他话锋一转，带着帝王的铁律：
“今日之言，出朕之口，入尔等之耳。若有人敢以此攻讦秦桧，扰乱朝纲…便是质疑朕之决断！便是…视秦州将士血战之功于无物！休怪朕…翻脸无情！”
旨意一下，如同惊雷！张宪、宗颖脸色煞白，拳头紧握，指甲深深嵌入掌心，却终究无法再发一言。陛下的决心已定，更将秦桧的功劳与秦州将士的牺牲绑在了一起！质疑秦桧，便是质疑所有死守秦州的袍泽！
李纲深深一揖：“臣…遵旨。” 他心中五味杂陈，既松了口气，又感到一股沉重的寒意。陛下…已彻底蜕变了。他为了守住这片染血的山河，不惜与魔鬼做交易，甚至…亲手将魔鬼引入了庙堂。
靖难行在，宫门甬道。
一辆不起眼的青布马车，在数名沉默护卫的簇拥下，缓缓驶入宫门。车帘掀开，秦桧一身半旧却浆洗得干干净净的青灰色文士袍，从容下车。他面容依旧清癯苍白，眼神平静无波，仿佛只是去郊外踏青归来，而非刚刚导演了一场葬送数万敌军的血腥大戏，更非从风口浪尖的秦州返回这权力漩涡的中心。
早已等候在宫门内的内侍监上前，态度恭敬却带着一丝不易察觉的疏离：“秦承旨，陛下在偏殿召见，请随咱家来。”
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