浑浊的河水汇入宽阔平缓的淮河，水色渐青。挂着“通济”旗的官船，平稳驶向江南。两岸秀色初显，船上气氛却凝滞如铅。
船舱内，穆之摩挲着江南道监察御史的鱼符，心悬两处：江南盐漕的重任，以及隔壁舱室昏睡的阿月。她脸上的青黑毒纹在慕婉儿带来的药物压制下蔓延稍缓，但死气未消。慕婉儿刚施完针，疲惫中带着凝重：“师兄，阿月心脉暂护，但根除‘青蚨引’，仍需父亲出手。”
为散心，三人走上甲板。江风微寒，帆影点点。船舷边，一人抱剑独立，靛蓝劲装，玄色旧披，面容棱角分明，眼如寒潭，气度沉凝如藏锋之剑——正是赫连城。他察觉目光，平静扫过穆之、慕婉儿、王久，微微颔首。
未及深究，一声凄厉尖叫撕裂平静！
“啊——！死人啦——！”
尖叫声来自底舱杂物间！穆之脸色骤变，赫连城眼中锐光一闪，众人疾步而下。
舱门紧闭，血腥味弥漫。老船工瘫坐指门：“血…张管事…死了！门闩着！”
撞开舱门。浓重血腥中，管事张贵仰面倒地，胸口匕首直没至柄，双目圆睁惊恐。窗户内锁，门内闩——密室！
“密室杀人！”王久骇然。
穆之锐目扫视：衣着齐整，无搏斗痕，财物未失。致命伤仅胸口一处。门闩窗锁完好无损。凶手如何进出？
慕婉儿强忍不适，发现死者紧握右手。“师兄，手！”
穆之掰开僵硬手指，掌心一枚粗糙蛇形木牌！扭曲蛇身透出邪气。
“蛇？”穆之心疑。
赫连城立于门侧，目光如尺，冷静丈量现场一切细节。掠过蛇牌时，眼底微澜稍纵即逝。
“兄台似有见解？”穆之问。
赫连城声音低沉：“略懂。非寻常盗杀。”目光锁门窗，“密室精巧，非无隙。”
话音未落，上层客舱又爆尖叫！
“死人啦！又死人了！”
连环密室！
上层客舱，客商李茂死于反锁房中，胸口一刀毙命！死状同张贵！身旁亦一枚蛇形木牌！
恐慌如瘟疫炸开！短时两起密室谋杀！幽灵凶手！诡异蛇牌！
穆之压力如山！朝廷命官，钦差在身，船上血案，责无旁贷！凶手在侧，阿月危矣！
“封锁全船！所有人甲板集合！不得擅动！”穆之厉喝，威势尽显。船主水手惊惶遵令。
慕婉儿、王久忧心忡忡，尤忧阿月。
赫连城默然走近穆之，抱剑而立，锐目如鹰隼扫视惊惶人群，如磐石定心。
穆之强抑心焦，详询船主船员，排查死者信息与仇家，脑中飞速复盘现场：门闩、窗户、木牌、姿势、血迹…
慕婉儿细验两尸。脖颈侧面，一细微针孔！浅入肌理，非致命，似标记！
“师兄，看！”婉儿指针孔，“非毒非杀，似…某种印记？”
针孔？标记？穆之脑中急闪蛇牌！
“蛇牌…针孔…蛇…”他低语，“凶手在…留记认？”
赫连城接口，声沉如水：“非止记认。”指李茂颈后针孔，“位置刁钻，深浅划一。此为…签名。”寒芒掠过眼底，“凶手精机关潜行，熟船构。密室之巧，在借物借势，惑人心目。”
在赫连城精准分析、慕婉儿细致发现下，穆之抽丝剥茧。终破密室玄机——凶手利用狭窄通风管、水手巡查间隙、特制延时回弹机簧，完成不可能脱身！目标非财，似在完成“仪式”？
穆之几锁定嫌犯范围，布控在即。第三起命案再生！死者是船上的账房先生（孙文斌）！同样死于反锁舱室，胸口一刀！身旁亦有蛇形木牌！恐惧达顶点！
穆之压力倍增，将所有乘客船员信息反复比对，结合三名死者背景——张贵（管事）、李茂（客商）、孙文斌（账房）——三人看似毫无关联，分属不同地域。但深入追查其近年行踪，穆之发现一个惊人交集：约一年半前，三人曾同时出现在平江府！
“平江府…”穆之眼中精光暴闪！立刻传讯平江府衙，加急查询一年半前相关卷宗。
一日后，回函抵船。穆之展信，脸色瞬间铁青！信载：一年半前，平江府发生一桩惨案。铁匠王勇之妻林氏，于归家途中遭三名蒙面歹徒掳至城外破庙玷污！林氏不堪受辱，次日投河自尽。官府追查，但因线索稀少，歹徒蒙面，终成悬案！而案发前后，张贵、李茂、孙文斌三人，恰以行商为名逗留平江府！
“畜生！”穆之怒拍桌案，字字含冰！他立刻提审所有船员及与三名死者同舱之人，重点排查一年半前曾在平江府停留者。
很快，一个沉默寡言、在底舱负责维护锅炉的黝黑汉子（王勇）进入视线。他自称来自邻县，但口音细微处带平江腔调。当穆之厉声喝问“林氏”之名时，王勇浑身剧震，眼中瞬间爆发出刻骨的仇恨与绝望！
无需多言，王勇惨然一笑，嘶声道：“是我杀的！张贵！李茂！孙文斌！这三个猪狗不如的畜生！他们毁了我娘子！逼死了她！官府无能，苍天无眼！这仇，我自己报！”
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