西北，武朔城。
徐端和是在府衙二堂接到消息的。
报信的是财计房主事何伟，他一路跑进来，气喘吁吁：“大人！大人！工坊试点批了！”
徐端和正在看公文，闻言抬起头，眼中骤然爆发出光彩，手中的笔也搁下了：“哦？快说，咱们武朔是毛纺还是药材？”
他自觉以武朔毛皮的质量和他之前运筹帷幄的功夫，两者必居其一。
何伟脸上的兴奋却瞬间僵住，张了张嘴，话在喉咙里滚了几滚，才艰涩地吐出来：“不……不是……大人，首批试点，没有咱们武朔。归宁城朱知府那边的醋业倒是入选了。还有，修宁州云平县的漆业，被中枢特批，由工坊总衙直管。”
堂内一片死寂。
徐端和脸上的光彩一点一点褪去，他放在桌案上的手，慢慢握成了拳。
“没有……武朔？”他重复了一遍，声音不高，却带着一种山雨欲来的低沉，“朱威的醋……入选了？”
何伟低着头，不敢看他的脸色，只觉一股无形的压力弥漫开来，让他后背发凉：“是……公文上是这么写的。临汀丝、归宁醋、天阳瓷、三河棉、古白茶，另外本次再加一个云平漆。”
“好，好得很。”徐端和忽然笑了一声，那笑声里没有半点温度。
他为了武朔的毛皮工坊，殚精竭虑，亲自跑去归宁，放下身段跟严佩云谈合作，开出近乎“割肉”的条件，搭上安济院的线，不就是为了积累资本、造出声势，好在这工坊试点中争得一席之地吗？
结果呢？朱威那个老滑头，靠着几坛子醋，不声不响就入选了！他武朔实实在在的优质毛皮，反倒名落孙山！
还有那个同在西北的三河棉，为什么能拔得头筹？这里头要是没有蹊跷，他徐端和把名字倒过来写！
一股混杂着失望、不甘、愤怒猛地冲上头顶。
他徐端和纵横官场这么多年，在西北这苦寒之地经营武朔，自问劳苦功高，何时受过这种憋屈？
“何伟。”他开口，声音已经恢复了平静，但那股平静之下，是更冷的寒意。
“下官在。”何伟连忙应声。
“备马。我要去归宁。”
“现在？”何伟一惊，“大人，这……”
“现在。”徐端和转过身，脸上已看不出喜怒，只有一双眼睛亮得慑人，“去工坊总衙。我要问问涂顺，我武朔的毛皮，到底差在哪儿！”
他不再多说，大步走出二堂，身影带着一股决绝的风。
何伟不敢怠慢，连忙跑去安排。
他知道，府尊大人这是真动怒了，这一去归宁，工坊总衙怕是要有一场风波。
徐端和只带了两个随从，三匹快马，出了武朔城便一路向南疾驰。
两天后，风尘仆仆的徐端和出现在了归宁城工坊总衙门口。
他连客栈都没去，带着长途奔波的疲惫，径直就往里闯。
门房衙役认得这位武朔知府，见他脸色不对，不敢硬拦，一边赔笑引路，一边赶紧使眼色让人进去通报。
涂顺正在后堂和蔡深对账，听说徐端和来了，手里算盘珠子“啪”地一响，心里顿时叫苦。
来了，到底还是来了。
徐端和的能力和脾气，他太清楚了。武朔毛皮没入选，对方肯定不会善罢甘休。
论品级，自己是内政司右使兼工坊总衙主官，比徐端和高，可论在鹰扬军的资历、论嘴皮子功夫、论那股不达目的不罢休的缠劲，自己还真未必招架得住。
“就说我不在！”涂顺当机立断，对来报信的吏员低声道，“去，请陈征陈大人先去前厅接待。我……我去内政司找张大人商议点事。”
说着，他迅速收拾了一下桌面的紧要文书，对蔡深道：“这边你先盯着，我去去就回。徐端和要是问起，就说我在内政司张大人处。”
蔡深会意，连连点头。
涂顺不敢走正门，从后堂的侧门悄无声息地溜了出去，快步往不远处的内政司衙门走去。
内政司有张全坐镇，那是徐端和的老领导，借他十个胆子，也不敢冲到内政司去闹。
前厅里，陈征得了信，整了整衣冠，脸上挂起惯常的温和笑容，迎了出去。
刚走到厅门口，就看见徐端和大步流星而来，披风下摆带着外面的寒气。
“徐府尊！什么风把您吹来了？快请进，喝口热茶暖暖。”陈征拱手笑道，侧身让路。
徐端和脚步不停，进了厅，目光如电，先往主位和两侧一扫，没见到涂顺的身影，脸色又沉了三分。
“陈大人。”他拱了拱手，算是回礼，声音硬邦邦的，“涂顺涂大人呢？本官有要事请教。”
陈征亲手斟了杯热茶，递到徐端和手边的茶几上，笑容不变：“徐府尊来得真不巧，涂大人一早就去了内政司，与张老大人商议要务，还未回来。您先坐，喝口茶，有什么事，不妨先跟下官说说？下官若能解答，绝不敢隐瞒。”
徐端和盯着陈征看了两眼，内政司他没有了解清楚前是不会贸然去的。
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