刘谦听到“果蔗”“鲜食”几个字，脑子“嗡”了一下，好像有什么东西裂开了。
王东元接着问：“那于郎中，以此种甘蔗制糖，可行否？出糖率如何？”
于纲几乎没怎么思考，直接摇头：“部堂，若以此种果蔗制糖，殊为不智。其虽甜，但蔗糖分积累与专门制糖的糖蔗不同，出汁或许尚可，但固形物含量、特别是蔗糖分含量远低于糖蔗。且其纤维强度不足，压榨时易碎，出汁率反而会受影响，提炼难度也大。真要制糖，需选用糖蔗，比如西南汉川府资江县所植，杆硬、皮厚、糖分高，方是正选。”
每一个字都像小锤子，敲在刘谦心口上。
果蔗……鲜食……糖分低……不适合制糖……
他心心念念、倾注了全部心血、指望能带着天福府翻身、甚至能在皇上皇后那里挂上号的“王牌特产”，竟然从一开始就选错了品种！
他折腾了一年多，改良技术，求爷爷告奶奶，原来根本是南辕北辙！就像想用炒菜的铁锅去孵鸡蛋，再怎么改进火候，也孵不出小鸡来！
一瞬间，巨大的荒谬感、挫败感，还有对自己蠢笨的羞愤，如同冰冷的潮水将他淹没。
他仿佛看到天福百姓期盼的眼神，看到同僚可能露出的讥诮，看到自己这几个月熬白的头发……全都成了笑话。
“刘大人？刘大人？”王东元的声音似乎从很远的地方传来。
刘谦张了张嘴，想说什么，却觉得喉咙被什么东西堵住了，眼前一阵发黑，额头上瞬间冒出密密麻麻的冷汗，身子晃了晃，竟直挺挺地向后倒去！
“小心！”于纲眼疾手快，一个箭步上前扶住了刘谦瘫软的身体。
王东元也吃了一惊，连忙起身绕过书案：“快，扶到那边榻上！去个人，看看有没有太医在衙里，或者去隔壁太医署请一位过来！”
值房里一阵忙乱。
刘谦被扶到靠墙的软榻上躺下，面色苍白，双目紧闭。
于纲探了探鼻息，又摸了摸脉搏，松了口气：“部堂，刘大人应是急火攻心，一时闭过气去，脉象虽急但还算有力，应无大碍。”
王东元拧了条湿布巾，递给于纲：“给他擦擦脸。”
他看着刘谦灰败的脸色和紧皱的眉头，叹了口气，“也难为他了。一府父母官，想为地方谋条出路，殚精竭虑，到头来却发现路子一开始就走岔了，这打击……不小。”
于纲一边给刘谦擦拭额头的冷汗，一边也感慨：“刘知府是实干之人，只是这农事上的门道，隔行如隔山。选错种子，白忙一场，地方上这样的事……唉，也不少。”
正说着，门外传来脚步声，一个工部的老吏领着一位挎着药箱的太医署医官匆匆进来。
医官检查了一下，扎了两针，刘谦“唔”了一声，缓缓睁开了眼睛，眼神先是茫然，随即聚焦，看清了王东元和于纲关切的脸，记忆回笼，脸上立刻涌起一片羞惭的红色，挣扎着想坐起来。
“刘大人莫急，先躺着缓缓。”王东元按住他。
“下官……下官失仪了！在部堂面前如此……实在……实在……”刘谦声音沙哑，带着浓重的鼻音，眼眶也红了。
一半是急的，一半是羞的。
“无妨，人之常情。”王东元摆摆手，示意医官可以了，医官又叮嘱了几句“静心勿躁”便退下了。王东元让于纲也先去忙，值房里只剩下他和刘谦两人。
刘谦慢慢坐起身，低着头，像个做错了事的孩子，双手无措地放在膝上。
王东元坐回书案后，没有立即说话，而是拿起那半截果蔗，又看了看，缓缓开口：“刘大人，你可知，老夫年轻时，也曾犯过类似的错？”
刘谦愕然抬头。
王东元目光有些悠远，仿佛陷入了回忆：“那还是前朝时候，老夫在地方为小吏，管辖一地农事。当地百姓贫苦，我想引种一种据说产量极高的稻种，能让更多人吃饱肚子。费尽周折找来种苗，亲自下田，带着百姓精心照料。收获到是不错……”
他苦笑了一下，“那知碾米下锅一煮，米饭特别难吃。百姓们失望的眼神，老夫的心情……和你此刻一般无二。”
刘谦没想到位高权重的工部尚书还有这样“不堪”的往事，心里的羞惭和自怨自艾稍稍减轻了些，生出一种同病相怜的感慨。
“后来呢？”他忍不住问。
“后来？”王东元笑了笑，“后来自然是吸取教训，重新寻访合适的品种，请教老农，慢慢摸索。失败一次不可怕，可怕的是被失败打垮，或者为了面子硬撑，那才是害人害己。刘大人，你能发现出糖率不对，进而追查原因，直到找到工部来，这说明你是务实、肯钻研的官，不是那种好大喜功、欺上瞒下之辈。这一点，老夫很欣赏。”
刘谦鼻子一酸，差点掉下泪来。
这些日子积压的焦虑、委屈，似乎找到了一个宣泄的出口。
“可是……部堂，下官……下官辜负了天福百姓的期望，也……也闹了笑话。”刘谦声音哽咽。
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