“以星核之名，净化。”
刺目的金光充满了整个空间。巨虫发出凄厉的嚎叫，身体表面的紫黑色晶体纷纷爆裂；黑色心脏则像暴露在阳光下的吸血鬼，迅速干瘪枯萎；就连星壑手臂上的黑气也被逼退，伤口重新流出鲜红的血液。
当光芒散去时，巨虫已经化为一堆灰烬，黑色心脏变成了毫无生气的石头，次级核心则恢复了纯净的红色，缓缓旋转着。
“你怎么样？”刘臻赶紧扶起星壑。
“死不了。”星壑虚弱地笑了笑，“就是感觉像被一万只蚂蚁啃过。”
刘臻检查了他的伤口，确认黑气已经完全清除：“回去得好好消毒，虚空污染不是闹着玩的。”
“先别管我。”星壑指向次级核心，“那玩意儿修好了？”
“暂时稳定了。”刘臻走过去，将手放在核心上，“它能帮助主核心抵抗污染，但治标不治本。我们还得去处理世界之核。”
“那还等什么？”星壑挣扎着站起来，“趁我还没散架，赶紧的。”
刘臻犹豫了一下，最终点头同意。他取出星核碎片的一小部分，注入次级核心：“这样能加强联系，必要时候可以远程支援。”
两人离开小岛，沿着来时的路返回。令人意外的是，岩浆帘已经凝固，形成了一条通往主洞穴的新路径。
“次级核心恢复功能了。”刘臻解释道，“它正在调节这片区域的能量流动。”
“好事啊。”星壑活动着受伤的手臂，“至少不用再洗岩浆浴了。”
回到主洞穴后，他们发现艾尔丹和烬燃等人正在焦急地等待。看到两人安然无恙，大家都松了口气。
“你们跑哪去了？”艾尔丹责备道，“我们还以为你们被巨虫吃了。”
“差一点。”星壑苦笑着展示自己的伤口，“不过我们找到了次级核心，并且修好了它。”
“真的？”烬燃难以置信地看向刘臻。
“嗯，主核心的压力应该减轻了一些。”刘臻确认道，“但问题还没彻底解决。我们需要接近世界之核，找出所有污染源。”
“现在或许有机会了。”一个赤炎族人插话，“自从你们进去后，黑火现象减少了。”
“那就行动吧。”刘臻看向烬燃，“带我们去世界之核。”
这一次，他们顺利来到了岩浆湖边。世界之核悬浮在中央，虽然仍有部分发黑，但旋转的速度似乎快了一些，像是获得了新的能量。
“现在怎么办？”艾尔丹问。
“我需要直接接触它。”刘臻观察着距离，“有办法过去吗？”
“有，但很危险。”烬燃指向湖边的一排石柱，“那是守护者之路，只有最强大的赤炎族人才能走过。现在被污染后，更不稳定了。”
石柱间隔很大，表面布满了裂痕，有些还在微微晃动。更糟的是，岩浆湖本身也不平静，不时有气泡炸开，溅起危险的熔岩。
“我来。”刘臻脱下多余的外套，只保留轻便的内甲，“其他人保持警戒，防止再有虚空生物干扰。”
“我跟你一起。”星壑站出来，“两个人总比一个人强。”
“你的伤？”
“死不了。”星壑坚持道，“再说了，万一你掉下去，总得有人拉你上来。”
刘臻知道拗不过他，只好同意。两人小心地踏上第一根石柱，立刻感受到剧烈的晃动。星壑差点滑倒，幸亏刘臻及时拉住了他。
“专心点。”刘臻低声提醒，“跟着我的节奏。”
他们像跳格子一样，从一根石柱跳到下一根。随着深入湖心，温度越来越高，连火精石都快抵挡不住了。更糟的是，世界之核散发出的黑光开始主动攻击他们，像鞭子一样抽向石柱。
“它不想让我们靠近。”星壑躲过一道黑光，脚下的石柱已经开始崩塌。
“坚持住。”刘臻加快速度，“只剩最后三根了。”
就在他们即将踏上最后一块石柱时，整根石柱突然下沉，眼看就要完全没入岩浆。千钧一发之际，刘臻抓住星壑的手，用力将他甩向世界之核所在的平台，自己则借助反作用力跳向另一侧。
“刘臻！”星壑惊恐地看着好友坠向滚烫的岩浆。
就在这生死关头，世界之核突然射出一道红光，在刘臻下方形成了一小块固体平台，刚好接住他。
“它在帮你？”星壑不敢相信自己的眼睛。
“它知道我们是来救它的。”刘臻喘息着爬起来，小心地走向平台边缘，“现在，让我们完成使命吧。”
两人终于站在了世界之核面前。近距离观察，这颗巨大的红色晶体更加震撼，但也更加令人心痛，黑色的部分像病毒一样侵蚀着它，每一次跳动都显得那么艰难。
“怎么净化它？”星壑问。
“和次级核心一样，找到源头。”刘臻绕着世界之核慢慢走动，仔细观察每一寸表面。
突然，他在晶体背面发现了一个不自然的凸起，那是一个嵌入晶体内部的黑色物体，形状像是一把匕首。
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