星湖村的清晨比往常安静许多。
持续三天的庆祝活动终于结束，村民们各自回家休息。刘臻站在湖边，望着平静的水面。戒指在手指上微微发热，提醒着他肩上的责任并未随着吞噬者的消失而减轻。
“刘恩公。“老龟慢悠悠地爬上岸，“有件事得告诉您。“
刘臻转过身：“什么事？“
“昨晚巡逻时，湖底沙漏符文又亮了一下。“老龟压低声音，“虽然很微弱，但确实有反应。“
刘臻眉头一皱。归墟之旅后，星湖底的维度通道应该永久关闭了才对。他立刻跟着老龟潜入湖底检查。
沙漏符文确实在发光，但不同于双月交汇时的明亮，而是一种病态的暗红色，像是伤口结痂的颜色。更奇怪的是，符文周围的水温明显偏高，甚至能看到细小的气泡从沙漏图案中心冒出。
“什么时候开始的？“刘臻浮上水面换气。
“就昨晚。“老龟忧心忡忡，“老朽本想立刻报告，但看您在休息。“
刘臻摇摇头表示不介意，再次下潜。这次他戴上师父的戒指，让星核能量包裹全身，近距离检查符文。当他的手指触碰到发光的纹路时，一段破碎的画面突然闯入脑海，黑暗的虚空中，一个残缺的影子正在聚集，形状依稀像是吞噬者。
刘臻猛地缩回手，心跳加速。不可能，他亲眼看着吞噬者被源头星核重组，怎么可能还存活？除非？
“除非那只是它的一部分。“他喃喃自语。
回到岸上，刘臻立刻找来小树和星壑。三人划船到湖心，避开可能的耳目。
“你是说，吞噬者没死透？“星壑听完描述，差点从船上站起来，引得小船一阵摇晃。
“更像是分裂了。“刘臻谨慎地选择用词，“主体确实被重组了，但可能有碎片逃逸出来。“
小树摸着下巴：“就像壁虎断尾求生？“
“差不多。但问题比那严重。“刘臻看向湖面，“这些碎片可能携带了吞噬者的核心意识，正在寻找新的宿主。“
星壑吹了声口哨：“所以代行者又要卷土重来？“
“不一定是代行者。“小树摇头，“可能是更隐蔽的东西。还记得归墟里那个人影说的吗？真正的敌人可能是星核本身。如果吞噬者碎片找到方法重新连接七界星核。“
三人陷入沉默。这个可能性太可怕了，好不容易建立的平衡，可能被几块碎片破坏。
“先别声张。“刘臻最终决定，“我需要确认更多信息。星壑，你去联系雷霆，让他暗中检查雷暴界的星核状态；小树，你去青木界找艾尔丹，就说例行检查新生星核；我去光耀界见守望者。“
“那我呢？“一个声音突然从船下传来，吓得星壑差点又站起来。老龟慢悠悠地浮出水面，“老朽也能帮上忙。“
刘臻想了想：“您留守星湖，密切监视符文变化。如果有异常，立刻通知我们。“
计划敲定，三人分头行动。刘臻回到星塔，准备开启通往光耀界的通道。但当他站在传送阵上时，戒指突然发出警告性的震动，星塔的能量流动不对劲。
“怎么回事？“他蹲下身，检查地面的符文。原本应该均匀分布的能量，此刻正诡异地偏向西北角，像是被什么东西吸引。
顺着能量流向，刘臻来到塔内一个偏僻的储藏室。这里堆放着各种古老器物，大多是师父收集的。能量最终汇聚在一个不起眼的铁箱上，箱子本身没有特别之处，但里面显然装着什么活物。
谨慎起见，刘臻先用戒指布下隔离结界，才慢慢打开箱子。里面的东西让他倒吸一口冷气：一块紫黑色的晶体碎片，形状不规则，表面布满血管般的纹路，正随着某种节奏脉动。
“吞噬者碎片。“他立刻认出了这东西，“怎么会在这里？“
更令人不安的是，碎片周围散落着几件小物品，一枚星湖村孩子的纽扣、一片青木界的树叶、一块雷暴界的雷晶石。看起来像是有人在用这些东西喂养它？
刘臻立刻封闭箱子，加强结界。正要离开时，储藏室的门突然无声地关上了。一个熟悉的身影从阴影中走出是岩伯。
“我就知道你会发现。“老人的声音平静得可怕，“比预计的早了些。“
刘臻的手悄悄移向腰间的短刀：“岩伯？你做了什么？“
“必要的准备。“岩伯的眼睛在昏暗的光线下闪烁着异样的光芒，“你以为结束了吗？不，一切才刚刚开始。“
他突然掀开自己的衣领，露出锁骨下方一个狰狞的伤口，紫黑色的晶体嵌入皮肉，正随着心跳微微发光。
“你被寄生了！“刘臻瞬间明白了状况，“什么时候的事？“
“三个月前，在你们去归墟的时候。“岩伯的表情扭曲了一瞬，又恢复平静，“它找到我，向我展示了真相。星核的重组是个骗局，一个更大的阴谋。“
刘臻仔细观察老人的状态。与以前的代行者不同，岩伯似乎保留着完整的自我意识，只是被某种理念蛊惑了。这更危险，有自主思维的感染者比单纯的傀儡难对付得多。
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