陛下的“即刻”，是真急！
他不敢耽搁，立刻命伙计从库房深处搬出十斤用崭新厚麻袋仔细封装的雪白精盐。
这盐，比铺子里售卖的更白、更细，是他特意留出的“顶级样品”。
“恪哥……”长孙冲凑近，声音压得极低，满是忧虑。
“看好铺子，照常买卖。”李恪拍了拍他肩膀，语气平常，“等我回来。”
说完，抱起那袋沉甸甸的盐，跟着宣旨宦官，大步踏出恪记盐铺。
门外，一辆不起眼的青布围幔马车静静等候。
车辕上坐着两个目光锐利、身穿寻常百姓短褐的汉子。
李恪上车，马车立刻启动，车轮碾过朱雀大街的石板路，直奔皇城方向。
然而，马车并未驶向巍峨宫门，拐进紧邻皇城西侧一片僻静的坊区。
最终在一处普通殷实人家模样的院落后门停下。
院墙不高，门板斑驳。
“李郎君，请下车。”宦官尖声道。
李恪抱着盐袋下车，心中疑云密布。
这绝非太极宫！
他跟随宦官悄无声息从后门入院。
院内青石铺地，几丛修竹，简洁雅致。
正堂门敞，一个身着玄色常服、身形挺拔的身影背对门口，负手而立，似在赏画。
堂下侍立着两名便装内侍，气息沉凝。
脚步声惊动，那人缓缓转身。
一张轮廓分明、不怒自威的脸庞——当今天子，李世民！
李恪心头剧震！
所谓的“入宫觐见”，竟是李世民微服出宫，亲至这不起眼的小院“验货”！
他立刻将盐袋小心置于脚边，便要下拜。
“免了。”李世民声音不高，却带着不容置疑的穿透力，目光如炬，扫过李恪，落在那麻袋上，“东西带来了？”
“是，陛下。”李恪止住动作，恭敬垂首，解开麻袋口，露出里面晶莹雪白、细若流沙的精盐，“此乃恪记所制御品精盐，请陛下查验。”
李世民踱步上前，俯身。
他伸出两指，捻起一小撮盐粒，置于眼前细看。
盐粒白得耀眼，颗粒均匀细腻，在透窗的光线下，几乎不见杂质。
又将指尖的盐凑近鼻端轻嗅，只余纯粹的咸鲜气息。
“这盐……”李世民眉头微蹙，“比内库供给宫中的贡盐，看着还要白净几分。”
他抬眼，目光锐利，“如何弄出来的？黑石山那毒盐矿，朕早年便知，无人敢碰。”
核心问题来了！
李恪心念急转，面上却是一片“惶恐”与“老实”：
“回陛下，托陛下洪福，小民也是被逼无奈。流民要活命，总得寻条生路。那矿确有毒，但小民想着，万物相生相克，既是矿毒，必有法子可解……”
他语速平缓，带着“乡下人”的朴实艰辛，将过程描绘得艰难曲折。
李世民静静听着，指尖无意识地捻着盐粒，眼神深邃难测。
审视的目光在李恪身上停留的时间，远比在盐粒上更久。
堂内一时沉寂，空气仿佛凝固。
忽然，一阵奇异的、霸道浓郁的肉香，毫无征兆地飘入堂中。
那香气裹挟着滚烫焦香、丰腴脂香与深入骨髓的咸鲜，瞬间冲散了凝重。
李世民眉头微动，下意识吸了吸鼻子，目光投向侧边厢房。
李恪适时躬身，恰到好处地露出一丝“市侩”的讨好：
“陛下恕罪。小民斗胆，知陛下亲临验盐辛劳，便让带来的厨子在厢房备了些粗陋吃食……用的正是此盐。不知陛下……可有兴致移步，尝上一尝？也好……品鉴盐味？”
李世民瞥他一眼，未置可否。
脚步却已迈向飘香的厢房。
李恪立刻跟上，心中紧绷的弦微松。
厢房内，方桌碗筷齐备。
中央放着一个硕大的厚陶瓮。
瓮口湿泥封已被敲开一角，诱人香气正是由此汹涌而出。
一名穿着干净的流民汉子，在李恪示意下，用厚布裹手，小心揭开瓮盖。
一股更强烈的盐香、肉香、脂香混合的热气直冲屋顶！
瓮底铺着厚厚一层滚烫、烤得微焦的普通粗盐粒。
盐粒之上，赫然卧着一只表皮金黄焦脆、油光发亮的肥硕鸡只！
鸡身沾满晶莹的细盐粒。
“盐焗之法？”李世民看着瓮中形态诱人的鸡，问道。他见过类似烹饪，但用如此雪白精细之盐焗制，实属首见。
“陛下圣明！”李恪应道，亲自拿起小刀，在鸡腿根部利落一划，再轻轻一撕！
一只硕大饱满、汁水淋漓的鸡腿被完美撕下。
金黄焦脆的鸡皮包裹着雪白嫩滑的鸡肉，热气腾腾，浓郁汁水顺着撕口缓缓渗出。
李恪用干净盘子托着这只犹自颤动、流淌油脂的鸡腿，恭敬奉上：
“请陛下品鉴。”
李世民看着这充满原始诱惑的鸡腿，喉结微动。
他伸出两指，捏住鸡腿骨一端，稍一用力，撕下一大块连皮带肉的鸡肉。
顾不上烫，径直送入口中。
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