“老人家请起！”李恪扶住，朗声道，“石炭之火，非神非妖！是天地生的宝贝，利国利民！往后工坊还需乡亲帮衬，邻里和睦，一起过好日子！”
一场风波，消弭于烤芋头的香甜和石炭之火的实打实威力中。村民眼神从恐惧变敬畏，再变好奇期待。
盐坊内，几十口大锅在石炭猛火下日夜沸腾。雪白精盐产量肉眼可见地飙升！仓库里盐袋堆成小山，各家管事伙计手脚麻利装车运走，忙得飞起。长孙冲嗓子喊哑了，脸上红光就没褪过。
李恪站在工坊中央，热浪扑面。他看着窑炉里稳定燃烧、散发灼人热力的暗红火焰，感受着整个工坊爆发出的惊人活力，豪情顿生。
“有了这烧不完的石炭…”他摩挲下巴，目光扫过通红炉火，“熬盐？小菜一碟。要是用这火…熔铁炼钢呢？”他脑中闪过曲辕犁脆弱的木制部件，“全换成精铁…耕地效率得翻几番？能多养多少万人？”
“郎君！急报！”一个流民工匠气喘吁吁冲进来，手里捧着一张考究的素色拜帖，边缘压着暗纹，“长孙府…快马送来的！指名您亲启！”
李恪眉峰微蹙。接过拜帖，入手是上等宣纸的柔韧。展开，落款三个力透纸背的字——长孙无忌。措辞客气至极，邀他三日后赴长安西市“聚贤楼”，参加“盐铁商会”，共襄“利国利民之盛举”。
李恪捏着光滑拜帖，指尖感受纹理，嘴角慢慢勾起，弧度冷峭如冰。
盐铁商会？共襄盛举？利国利民？
他抬眼，目光似穿透重重屋宇，直刺长安城权力中心，看到那位端坐高堂的国舅爷。
“呵。”一声轻嗤。
这哪是请帖？分明是鸿门宴的开场锣！盐铁，帝国的命脉，世家的根基。他这“内府监制”的精盐价廉物美，如今又搞定烧不完的石炭，眼看要掀翻长安盐市。长孙无忌这只老狐狸，终于坐不住了？要联合被动了奶酪的盐铁世家，亲自下场围猎？
李恪指腹摩挲拜帖边缘，眼神锐利如刀，投向窑炉中越烧越旺、仿佛能熔金化铁的烈焰。
“行啊。火够旺了…”
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