洪熙十五年六月十六的傍晚，天津卫海港的沙滩被夕阳染成一片金红。余晖铺洒在粼粼海面，波光粼粼如碎金闪烁，岸边燃起的几堆篝火噼啪作响，火星随着海风轻轻飘散。咸湿的海气息裹着烤海鲜的香气扑面而来，驱散了白日的燥热，只剩下沁人心脾的凉爽。
朱高炽穿着一身月白色的轻便常服，领口袖口绣着暗纹却不显张扬，他慵懒地靠在一张铺着锦缎软垫的凉榻上，双腿伸直搭在矮凳上，惬意地享受着这份难得的闲暇。两个宫女手持宽大的蒲扇，站在凉榻两侧轻轻摇着，将带着海水湿气的凉风一股脑卷向他，拂得他花白的胡须微微飘动。
赵贵妃早已褪去繁复的宫装，换上一身湖蓝色的纱裙，裙摆绣着细碎的浪花图案，随着海风轻轻摇曳。她赤脚踩在温热的沙滩上，一手拿着串滋滋冒油的烤鱿鱼，吃得正香，另一只手则小心翼翼地撕下一瓣烤虾，递到朱高炽嘴边，嘴角沾着点点油渍也毫不在意，眼底满是轻松的笑意。
皇帝看着她这般毫无顾忌的模样，忍不住开心地朗声大笑起来，笑声在沙滩上远远传开：“这才是我当年最开始认识的那个野丫头！大口吃肉、放声说笑，要比宫里那些规规矩矩的样子可爱上一百倍还不止！”想当年初见时，她还带着一身未经雕琢的鲜活气，如今在这沙滩上，倒让他找回了旧日的影子。
贵妃嗔怪地拍了拍他的手臂，眼底却笑意更深，又拿起干净的手帕，仔细擦去他嘴角沾上的酱汁，动作轻柔如春风拂过。两人依偎在凉榻上，一起望着远处翻涌的海浪，看归航的渔船披着晚霞缓缓靠岸，看海鸥在天际盘旋，完全沉浸在这无人打扰的私人时光里，连呼吸都变得悠长而舒缓。
随行的五百禁军早已分散在沙滩四周警戒，他们穿着便服，或装作赶海的渔民，或扮作沙滩上的游客，目光警惕地扫视着周围动静。但因皇帝刻意要求低调，队伍里既没挂龙旗，也没有铺张的仪仗，远处赶海的百姓只当是哪家富贵人家来海边避暑游玩，三三两两地聚在不远处嬉笑打闹，谁也不知道，此刻在沙滩上笑得像个孩童的老者，正是当朝的一国之君。
朱高炽彻底沉浸在这美好的氛围中，尽量放空自己的大脑，什么朝堂纷争、什么身体病痛，全都抛到了脑后。他从近侍太监李平偶尔的欲言又止中，多多少少听到过一些传闻——说二儿子朱瞻墉在京城小动作不断，被人议论“狼子野心”；说朝臣私下揣测他偏爱最小的儿子朱瞻崅，怕是对太子有了别的心思。
但老皇帝对此向来是不屑一顾的。他微微眯起眼睛，望着海平面上渐渐沉落的夕阳，嘴角挂着淡淡的笑意。这些谣传在他看来，不过是闲来无事的聒噪，他压根懒得去关心。在他心里，皇位的归属从来没有过第二种可能——朱瞻基自小被立为皇太孙，跟着他处理朝政多年，沉稳干练，早已是朝野公认的储君，这是无可争议的事情。
他更完全不会想到，那个平日里在自己面前总是恭恭敬敬、表现得安分守己的二儿子越王，竟然会胆大包天到试图觊觎皇位；更不会料到，就在他享受着海风与温情的此刻，京城的东华门外，一场针对太子的谋反正悄然拉开序幕。篝火渐渐弱下去，海风带着夜的凉意袭来，赵贵妃为他披上薄毯，他握住她的手，轻声说：“这样的日子，多待几日才好。”他只想在生命最后的时光里，多留住一些这样的温暖，却不知紫禁城的风暴，已在千里之外骤然降临。
洪熙十五年六月十六，最后一丝夕阳的余晖终于沉入天际，北京城内渐渐被暮色笼罩。越王府的内院里，却已是一片灯火通明，火把噼啪作响，将院墙照得如同白昼，空气中弥漫着浓重的酒气与挥之不去的肃杀紧张。
多达五百人的“突击队”早已在院中集合，他们大多裹着粗布缝制的黑色紧身衣，手里攥着刀斧、短铳，还有不少人拿着自己私下削制的木头兵器——这些临时拼凑的武器在火光下泛着粗糙的光泽，却难掩众人眼底的慌乱。为了壮胆，王府管家们提着酒坛穿梭在人群中，给每个人递上粗瓷酒碗。不少地痞无赖仰头将烈酒灌进嘴里，酒水顺着嘴角流淌到衣襟上，有人呛得咳嗽不止，有人则借着酒劲嗷嗷乱叫，试图用酒精麻痹内心的恐惧，为即将到来的行动铺垫底气。
越王朱瞻墉披着一身亮闪闪的锁子甲，腰间挎着祖传的宝刀，昂首挺胸地站在正厅门前的台阶上。他看着底下乌泱泱的人群，手指紧紧攥着刀柄，指节泛白。管家连忙递上一碗烈酒，他仰头连饮两大碗，酒水顺着脖颈流进铠甲缝隙，冰凉的触感让他打了个寒颤，却也终于给自己壮起了胆子。
“都给本王听着！”越王猛地将空碗摔在地上，瓷片四溅，他面色狰狞地开始训话，声音因激动而微微颤抖，“今夜随本王拿下东宫，诛杀朱瞻基！只要拥立本王登基，你们个个都是开国功臣！金银财宝、良田美宅，咱们富贵共享！”他高举手臂，试图用慷慨激昂的话语点燃众人的野心，“想想你们现在的日子！跟着本王，明天就能做人上人！”
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