“裕昌典”的鎏金招牌泛过哑光，三进宅子，门脸比周遭铺子都显得肃穆。
黑漆栅栏门半开着，迈进去一瞧，就能看见内里包铜的柜台，能听见当票先生算盘噼啪。
乌皮靴先踏过门槛。来者见店中还有旁的客人，没着急上前，等那人拿着票钱离开。对方匆匆擦肩而过时低头遮住了脸。
“咱家是正经买卖，就是折面子，客官莫怪。”台后当票先生飞快打量了一下来客穿着，裘皮大氅锦绣衣，便笑着招呼了声。
“这位小官人要当点儿什么？”
“咳，”白廷仪清了清嗓子，说，“我想来求个事儿，请问李东家在吗？”
当票先生与柜后几人交换视线，忍住了嗤笑，说：“城西靠北清风门，龙兴禅寺很灵，若求事，您移步那里。咱们家只当东西，办不了别的。”
白廷仪听到自己被调侃，脸上立刻不悦，说：“我这儿是有东西要当，但怕你们眼界太小，胆子更小，恐吃不了这东西，所以才让你去请东家。”
“哦？哈哈，”当票先生被逗乐了，“在下站柜在此，当朝奉也有十个年头了，不说见过多少宝贝，也开过几回眼，倒是不知道小官人是拿了什么仙家法宝？”
店里传来几声吃吃偷笑。
白廷仪扯了扯嘴角，鼻子里哼了声。“那就睁大你的狗眼看看？”手探进怀中摸出个牌子来，倒扣探进柜台。
朝奉双手接了，可白廷仪跟他故意较了一下劲后才愿意松开。
一摸质地，润如玉又非玉，是象牙的？
再一细看牌上獬豸，倏地腿软，差点儿从柜后滚落下来。
“啊！”
“收声。”趁对方发作前，白廷仪挺直腰板，梗着脖子说，“你既然看清了，就别说话，我问你答——你觉得这宝贝够不够见你们东家？”
“……够，够！”当票先生寒天渗出一脑门子汗，端着牙牌的手瑟瑟发抖。
“那还不赶快？”
“是，呃……快去请东家来！就说，就说有上头来的贵客！”
伙计先是懵怔，又似乎了然了什么，忙不迭应着声朝后宅跑去了。可这一去，就等了好一阵子。期间当票先生请白廷仪到内室饮茶，白廷仪也没听，只是抱着手臂在前头等着。
等来等去，就在他快要不耐烦时，门外有了动静。
“进去！”只听一声厉喝，栅栏门外撞进个身宽体胖的中年人。三条线须员外帽，细如缝的眼也能漏出恐慌畏惧的神色来。
“啊，东家……！”当票先生呼了声，捂住了嘴。
白廷仪捏着牙牌，对随后进来的谭九鼎拍手叫好：“果然如你所料！”说完，立刻回头戟指朝奉等一众铺面上的人，责骂道：“胆敢在我眼皮子底下通风报信？拿朝廷命官当猴耍吗？跪下！”
众人腿软，当即“扑通扑通”跪倒一片。
“呵，你这还没当官，威风就摆起来了？”谭九鼎笑着收好白廷仪递过来的牙牌，一脚踹在李本中的膝窝上，看他浑圆身体滚落在地，让白廷仪闩上了栅栏门。
“想跑？去哪儿？我若不在后门守着你，你怕是已经溜没影了。”
“宪台饶命，草民，草民并非要跑，而是想起了要紧事……！哎呦！”谭九鼎抬脚碾在了他肩上，才一成力，对方就遭不住，脸贴地行了大礼。
“你口中的‘要紧事’是跟何人通风报信？”
“没有人！没有人……！宪台爷爷饶命！”
谭九鼎不听他狡辩，径自说：“消息很灵通啊？才刚烧了的船，你就立刻知道了？抬起头来。”
李本中颤颤巍巍昂起了脖子，见谭九鼎指着旁边年轻同伴问他：“认识吗？”
李本中摇摇头，生怕谭九鼎不信，还特意强调：“草民不敢在宪台爷爷面前撒谎。”
“呵。”谭九鼎嗤笑一声，“真有意思，既然不认识，怎么还替他买去德州的船票呢？”
这话让李本中懵怔了一瞬，随后立刻醒悟，脸色顿时由白变青，如一颗发了霉的腌菜，张张嘴发出怪声，就是凑不成句。
白廷仪厉色叱问：“说！你如何盗得本解元的身份？又如何知道我的下落行踪？”
“小爷爷饶命！草民也是受人所托，仗着跟陈家有点交情就一时糊涂逞了能！”
“满口胡言！”白廷仪气得跳脚，又想发作，却被谭九鼎抬起的手挡住了。
后者缓慢蹲到李本中面前，跟他双眼就只一尺距离，冷冷盯着。
“受谁所托？”
“一个，一个百户官。”
“说下去。”
“叫叫叫黄璋……啊！”
李本中才刚答完，随着肩上剧烈一痛，整个人就飞了起来“扑咚”仰面跌倒在地，从趴着瞬间变成了躺着，员外帽滚落，狼狈不堪！
“嗖”一声寒光直射！
谭九鼎不知何时竟从靴筒中抽出把牛耳尖刀，贴着李本中的脸皮扎在地上，锋芒唰地断掉了一条线须！店中倒吸冷气频频，都被这迅如雷猛如虎的身手惊得呆住。
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