她抬起眼，目光澄澈地看向祁文远，“大人为官清正，爱民如子，谷城府衙之简朴，桃桃一路走来，已是亲眼所见。如今荣城遭难，数万流民嗷嗷待哺，桃桃心中如同油煎，实在无心宴饮。更何况，怎忍心再让本就清贫的府衙为桃桃一人破费？这接风宴，是万万不能受的。”
她顿了顿，继续道，语气愈发诚恳：“至于歇息之处，大人更不必费心安排。桃桃已让随行侍卫在城外寻了一处僻静高地安营扎寨，我们自带了些干粮食水，足以果腹。如此，既不给府衙增添负担，桃桃也能就近随时关注荣城方向传来的消息，心中方能稍安。还望大人体谅桃桃一片焦灼之心。”
这一番话，说得入情入理。
果然，祁文远听完，先是微微一怔，随即脸上露出了感动。
他连忙起身，拱手还礼，语气带着几分激动：“沈姑娘……唉！姑娘年纪轻轻，却心系百姓疾苦至此。下官……下官实在是惭愧，更是敬佩。既然如此，下官便不强求了。只是让沈姑娘屈居城外荒野，下官心中实在不安啊！”
“大人言重了，军旅之人，风餐露宿乃是常事。”沈桃桃浅浅一笑，姿态放得极低，“购粮之事，还需大人多多费心。桃桃便在城外营中静候佳音。若有消息，随时派人通传即可。”
祁文远见沈桃桃心意已决，便不再坚持，只是又连声赞叹沈桃桃的仁德，亲自将她和贺亦心、阿衡送出了府衙大门。
离开府衙，沈桃桃脸上的温和笑容渐渐收敛。
贺亦心在一旁低声道：“这祁大人看起来倒真是个清官，对我们也是客气。”
沈桃桃目光扫过谷城看似平静的街道，声音低沉：“清官未必不明事，事有蹊跷，不得不防。婉拒宴请和住宿，一是确实不忍给他增添负担，二来……”
她的眼中闪过精光，“更是为了摆脱官方的热情关照，让我们能自由行动，暗中查探这谷城的虚实。若住在府衙安排的馆驿，处处受人监视，如何能查到王家背后的真相？”
贺亦心和阿衡闻言，顿时恍然，心中对沈桃桃的深谋远虑更是佩服。
三人带着侍卫，在城外一处地势较高的空地上扎下了简易营帐。
沈桃桃下令，所有人只食用自带的干粮和清水，绝不接受谷城方面的任何食物馈赠。此举，彻底隔绝了被下毒或监视的风险。
安顿下来后，沈桃桃立刻开始部署。
她命贺亦心带领两名机灵的侍卫，换上便装，混入谷城市井，暗中打探几个关键消息：一是去岁今春谷城周边是否遭遇过雹灾？灾情如何？二是城中粮商的动向，存粮情况，以及近日有无异常交易？三是重点打听一下，是否有一户王姓人家从谷城离开前往荣城，这户人家在谷城是做什么的？风评如何？
而阿衡，则被沈桃桃赋予了另一项重要任务。
她让阿衡以需要了解谷城粮商品类，价格以便后续谈判，设法接触祁府派来协助的书吏，最好是能有机会看到一些官府的文书账目。
不一定是核心机密，哪怕是日常的流水记录，以阿衡对数字的敏锐，或许也能发现一些不寻常的蛛丝马迹。
第二天，阿衡依旧作男装打扮，跟在祁府师爷身后去走访各大粮店。
她心思缜密，并不急于打探，而是认真地听着粮行伙计的介绍，不时提出一些关于粮食成色等外行的问题，让师爷和粮行之人都觉得这位小兄弟只是心思细腻，并未起疑。
接连走了两三家大粮行，情况大同小异，粮商们表面上客气，但一谈到具体售粮数量和价格，便支支吾吾，语焉不详，只说东家不在，需等祁大人召集商议后再定。
阿衡默默记下各家粮行的规模，仓廪位置以及管事的反应。
直到来到城中规模最大的“丰泰粮行”。丰泰的掌柜是个面色红润、眼神精明的胖子，见到师爷，更是热情得过分，一口一个爷叫着，显然熟稔非常。
在带着他们参观后堂库房时，阿衡的目光被账房先生桌案上一本半摊开的账册吸引住了。
那是一本过往的库存盘点底账。
趁掌柜和师爷寒暄的间隙，阿衡假装好奇地凑近账桌，目光飞快地在那摊开的账页上扫过。
她瞬间捕捉到了几行关键数据，入库量、出库量、结余库存……以及旁边标注的银钱数目。
电光火石之间，阿衡的心算能力已然发动。
几个数字在她脑中飞速比对验算。仅仅几息之间，她就得出结论：不对，这账目有鬼。
根据账面上记录的出库量和销售价格，最终的结余银钱，与账册上实际记录的入库成本及利润结算，存在一个巨大的缺口。
而且，这种做账手法非常隐蔽，通过虚增损耗，压低部分批次入库价等方式，将大笔利润巧妙地隐匿了起来。
若非她这等对数字有着天生直觉的人，寻常账房根本看不出破绽。更让她心惊的是，这种滴水不漏的做账方式，不像是一般商人能独立完成的，背后极有可能有精通钱粮吏目的官场中人掩护。
她压下心中的惊涛骇浪，面上依旧不动声色，甚至还带着几分懵懂，悄悄退回了师爷身后，仿佛只是随意看了几眼。
与此同时，在“丰泰粮行”的前堂，沈桃桃以买家的身份，与闻讯赶来的几位大粮商东家进行初步接触。
这些粮商一个个脑满肠肥，言语间却充满了推诿和算计。
“沈姑娘，不是我等不愿卖粮救灾，实在是库存储备有限啊。”
“是啊是啊，如今粮价腾贵，我们收粮的成本也高得吓人，若按往常市价，我等可是血本无归。”
“若要大量购粮，这个价格嘛……恐怕得往上翻一番才行。”
几人一唱一和，联手哄抬粮价，态度虽然表面上客气，但骨子里的贪婪却毫不掩饰。
沈桃桃心中怒火升腾，但面上依旧据理力争：“诸位东家，救灾如救火，岂能坐地起价？若按此价，我荣城如何买得起数万流民之口粮？这岂不是见死不救？”
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