小岛孤悬在接粮湖上，四周与陆地不相连。往村里通音讯的，是一条小船。据说， 小岛自古以来就有人居住，不然也不会叫做贬王岛了。所谓贬王，指的是楚灵王。他被流放此地时作何感想，陶经纶不得而知。陶经纶对贬王岛，有着自己独特的印象--冬天，黑色的岛像一只巨龟，顽固地趴在那儿，任凭汹涌的湖水冲刷，再也不挪窝。春天呢，绿色的岛像一片树叶，在湖水和东风中，一刻不停地漾啊漾。
第一次驾船把陶经纶渡到岛上去的，是方香姑。那时的方香姑十三岁，眼睛不算大，却晶明透亮，两只小辫，走起路来一翘一翘的。她身量太小，红底细白花的棉袄穿在身上，有些松松垮垮。
算起来已经三十多年了，陶经纶将要回到作为知识青年下乡的地方南湾村。按照约定，陶经纶和他的学生李旭初，计划明天在贬王岛上会合。李旭初留学回国参加工作前，要先回到家乡看一看。退休教授陶经纶则是要去圆一个故地重游的梦。
陶经纶提前一天驾车从江城出发。李旭初未到，他也不上岛。他在镇上住了下来。 这样一个秋天的黄昏，陶经纶一边沿着河街散步，一边抚今追昔。眼前东荆河的波涛连接着接粮湖的湖水，不仅传来了贬王岛的气息，还让他将记忆中的碎片组合起来，拼接成活灵活现的画面，渐次展开。
据说，成建制地组织起来，去参加南湾水利工程建设，是襄南市下乡知识青年最具规模的一次行动。后来得知，那也是知青们最后的一次集体行动。在那以后，大规模地返城就开始了。短短两年，全国的知识青年就做到了应返尽返。
在襄南，下乡知青的口碑不怎么好。很多知青不愿意实实在在下地干农活，一有机会就想回城。所以，这个冬天，市知青办有意识地把各个乡镇的知青抽出来，组建成连队拉上工地，单独安排任务，为的是在全市农业学大寨运动中，重新树立他们青年突击队的良好名声。这样的一个节骨眼，陶经纶掉了链子。
陶经纶想返城，却苦于没有门路。他父亲只是江城普通的小学老师，帮不上什么忙。陶经纶身材瘦削，貌不惊人。下放以来，虽然也够努力，却没有做出什么成绩。 他喜欢看书，不管什么样的书，也不管在什么样的环境下，他都把看书当做一件赏心乐事。但这个特长显然对他回城没有什么作用，病退回城的杨卉临走时曾对他说:“陶经纶，你怎么就不能找个机会好好表现一下自己呢？”
大冬天的，市知青办组织知青们到水利工地上去，别人不高兴，陶经纶的心思却活泛起来。他决定要在工地上出大力、流大汗，争当劳动模范。要是能够在工地上弄个不大不小的工伤什么的，既不需要忍受太大的痛苦，又能得到上级的嘉奖，那他就有可能因此得到返城指标了。
在誓师大会上，陶经纶自发上台表决心，说自己能够亲身参加南湾水利工程建设，感到无上荣光，说他决心以实际行动向贫下中农学习，在热火朝天的建设活动中滚一身泥巴、炼一颗红心，为襄南市轰轰烈烈的农业学大寨活动增光添彩。他的发言获得了全场热烈的掌声，引来了主席台上领导们的频频点头。市知青办的负责人甚至指示工地宣传部门的工作人员记下了他的姓名。首战告捷，陶经纶兴奋不已。
在简易的工棚里，他一个晚上都没有睡好觉。脑子里尽想着如何进一步获得领导们
的注意和赞赏，想着返城后选择一个什么样的好职业，然后向早就心仪的杨卉表白，和她谈一场刻骨铭心的恋爱，组建一个幸福的家庭。
不幸的是，陶经纶在参加工地劳动的第一天就败下阵来。
劳动竞赛是在猎猎招展的红旗和热潮阵阵的口号声中展开的。东荆河河滩上寒风刺骨，陶经纶却把自己身上脱得只剩下一件秋衣。他想的是一会儿身上出一身透汗，人就舒坦了。从河底挑一大担湿泥爬上几十米高的大堤顶端，一定会汗流浃背。陶经纶遗憾的是，自己周围到处都是汗如雨下、喘气如牛的同伴们，没有谁注意到他。更要命的是，从大堤上下来，冷风一吹，被汗水湿透了的秋衣贴在身上，让他浑身上下起了一层鸡皮疙瘩，脚步也有些踉踉跄跄起来。好在他眼尖，看见大队支书正拿着铁锹在那里挖土，就直奔到支书面前放下了簸箕。
支书一边往他的箢箕里上土，一边问: “小陶，吃得消吗？”
陶经纶笑答道:“没问题，您给我多上几锹。”
担子装满，陶经纶挑了起来。他想支书一定在身后看着自己，就加快了脚步。危险就发生在一瞬间。陶经纶爬到半坡的时候， 一块土坷垃把他的脚绊了一下。脚步一乱， 他就连人带担子从堤上滚了下来。还好，一个土墩挡住了他。当他从地上站起来，却发现自己再也立不住身。又是一个屁股墩，他重新坐到地上。还是支书丢下铁锹赶上去扶住了他，一接触到他的身体，就说:“小陶， 你在发烧。”
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