“姜家的大夫？”
宋绵绵眉头微蹙，语气略沉。
“是不是城里那个开绸缎庄、买卖做得最大的姜员外一家？”
妇人点头，神情有些愤然。
“对，就是他家。那姜员外表面上仁义道德，背地里做事一点不顾旁人死活。临走时不声不响，连句交代都没有，账上欠的工钱也没结清。”
“我男人这一走，家里就断了收入，日子越发难熬。你说他一个大夫，跟他们掺和什么？偏要贪那点银子，现在倒好，人没了影，家也快散了。”
早听说姜家那帮人跑去了关外。
这种时候往那边去，哪有不栽跟头的理？
宋绵绵心中早有猜测，只是不便明说。
果真，后来她还是从黎安嘴里确认了，人全没了。
整支队伍在半道遭遇马贼，财物被劫一空。
同行的十几个人里，活着逃回来的只有两个伤重的脚夫。
其余全部下落不明，极可能已经遇害。
说到北苏，他们大本营本来就在县里，去那儿倒也算换个地儿发展。
可北苏什么地方？
那是府城，商贾云集，南来北往的货物流通不断。
药铺满大街都是，厉害的大夫一抓一大把。
姜家那点本事，过去也未必吃得开。
除非像她这样，敢把价钱往下砸。
但她能压价，是因为药材几乎不用掏钱买。
姜员外那种人，铁定舍不得这么干。
他讲究体面，讲究排场。
药铺门口得挂金匾，柜台上得摆紫檀匣。
那样的做派，在乡下或许能唬住人。
在北苏，根本站不住脚。
她刚想开口，打算劝几句现实的话。
“不过依我看……”
“嗯？”
妇人盯着她，眼神忽然亮起一丝希望。
见她说一半又咽回去，连忙追问。
“宋大夫，您有话要讲？是不是知道些什么？您要是听到了风声，求您告诉我实情，我……我能扛得住。”
宋绵绵摇摇头，低声说。
“没事儿，我随口一说。”
她原本是打算说实话的。
可一看对方怀里还抱着孩子，心里就犹豫了。
这时，她忽然注意到对方腰间的钱袋鼓鼓囊囊的。
“这是……”
蓝衣妇人倒是没藏没掖，主动说道。
“姜家给的，说是生活费，提前发下来了。”
她把银子放在桌上，轻轻推到宋绵绵面前。
“原来是这么回事。”
宋绵绵听了，心稍稍放下了一点。
倘若她男人已经走了，姜员外还能念点旧情，按月送些银子过来。
那她不说破，也未尝不可。
她可以继续守着这个家，等节气轮转，等冬去春来。
每月初一有人敲门递钱袋的时候，她只管接下。
日子虽然清苦，但总归有指望。
可她不知道的是，这笔钱其实是姜家为了堵住众人嘴巴设的局。
姜员外早和府衙通了气。
每一家领钱时都有人暗中记名。
若有日后闹事的，不仅停发银钱，还要追究“搅扰乡邻”的罪名。
其他家属还蒙在鼓里，压根不清楚自家主心骨究竟去哪儿了。
有些人家已经开始准备迎接归来之人。
还有个老母亲天天烧香，求菩萨保佑儿子平安回乡。
街坊间说起姜家的义举，无不称赞几句。
说员外积德，善待雇工。
姜员外也是照这个套路，一个个应付过去。
他让姜管事亲自带队，每五户一走。
先送米面，再递银子。
见面时不提生死，只说“路上耽搁”，“尚需时日”。
就这样，整个小镇都被安抚了下来。
但糊弄一回可以，第二次他就懒得装了。
等到第二个月，直接撕了脸皮。
姜管事带着两个护院站在台前，袖着手。
太阳偏西的时候，人才陆陆续续聚齐。
“你们的男人，早在关外就没命了。”
他看着一群还在盼消息的女人和老人，语气冰冷。
“什么？”
有人猛地站起来，声音都变了。
“怎么会？谁下的手？我要去衙门告状！”
姜管事眉头一皱，不耐烦地呵道。
“告什么告？你去官府也没用。他们是敌国人杀的，要是你不怕死，尽管自己去关外把尸首都背回来。”
他说完冷笑了一声，从怀里掏出一本册子。
上面密密麻麻写着名字，每个名字后面都画了红勾。
他往空中扬了扬，又收回去。
“之前发给你们的，就是赔给你们的命钱。既然拿都拿了，就别在这儿吵吵嚷嚷的，都给我回家去。”
说完转身就走。
护院跟在他身后，一人手持长棍，一人按着腰刀。
人群不敢阻拦，只能眼睁睁看着他们离开。
两位大夫的夫人一听这话，整个人愣在那里。
“那……那我家那位呢？”
蓝衣妇人嘴唇哆嗦着，眼里还带着一丝光。
“上回姜家的小厮明明说，他们在北苏，再等几个月就能回……”
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