元旦大朝会如期而至，汴京街上的人也多了起来。恰逢朝廷开放关扑，宣德楼前也竖起了大檩条，御街两侧走廊下，表演各种奇术异能、歌舞百戏的，乐声和人声嘈杂喧嚷，几里外都能听得到。
瓦肆酒楼更是热闹非常，人流如织，从清晨天不亮，瓦子里就已有人驻足，至晚方休。
樊楼更是整日整夜地喧闹，灯火昼夜不灭，客人川流不息，闲汉、焌糟、厮波等人直忙得脚不沾地，酒博士一刻不停地报菜送酒，一天下来，竟将嗓子都喊哑了。
各国使臣、使官都来到汴京城中，带着各自地方特色的贡品入朝。辽国、西夏、于阗、高丽、回纥、三佛齐国、真腊、大食等使臣聚在一处。于阗使臣携家眷前来，他家小公子见了汴京街上的繁华热闹，更是一刻都坐不住，吵着要到街上去观灯、瞧鳌山。
这段时间，皇城司的禁卫军也忙个不停，他们负责各国使臣和皇宫的安全护卫，像于阗使臣小公子外出观灯这样的事，便由他们派人跟在身边。
南宫亲自陪同在辽国使臣身边，不论是宴饮、听曲、观灯、喝茶，一刻不曾离开。他已好几日没有回官廨去休息了，辽使被他照顾得细心妥贴，加上饮食周到，甚是高兴，连连赞个不停。
这一日朝会大典结束，宴请四方使臣，荣信舒国公、宣徽使赵文起率一众亲贵大臣接待，众皇室宗亲中，以舒国公为首，作为宣徽使，一应的庆典礼仪也均由他负责。
除了舒国公，宴席上还有两位亲王陪同——广陵郡王和魏王。相较舒国公，两位亲王更年轻一些，广陵郡王不过三十岁，魏王比他稍大一些，也才刚刚四十出头的样子。三位亲王站在一处，以舒国公为首，接受各国使臣的致礼，三人依次还礼，互相拜贺问候。
接待使臣是一项极为繁琐的工作，舒国公年纪大了，勉强站了一会儿便有些吃不消，悄悄向广陵郡王和魏王使个眼色，留下两位亲王与使臣们敬酒，他则转到后殿更衣去了。
广陵郡王向高丽使臣敬了一杯香琼酒，又寒喧了一会儿，方才向魏王道，“咱们这位皇叔，向来体力不济，也亏得他年年操持元旦大朝会，这把年纪了还如此辛苦，怕不是他紧握着宣徽使不放，贪慕这点子权力和皇室的尊荣呢。”
魏王压低声音道，“乐棉（广陵郡王小字）噤声，你也不瞧这是什么地方，不怕回去官家再教训你一顿。”
广陵郡王低声笑道，“皇叔怕什么，你是同官家一起长大的，他又最听你的话，若我说，这宣徽使便该是皇叔来做。说来，官家为何不将宣徽使派给皇叔？改日我定要去问一问。”
魏王忙拉住他，“不许胡闹！官家自有他的用意，我等子侄小辈，不要妄自揣测。只做好我们的事便罢了，你再胡说，小心官家再将你关在府里，不许你出门。”
广陵郡王撇了撇嘴道，“皇叔也太小心了，若是皇叔做宣徽使，定不会有这些杀人放火的事，还闹得沸沸扬扬的。也不知道开封府是干什么吃的，这不是明摆着叫外人来看咱们的笑话么。哼，瞧着吧，一会儿若要问到我脸上，我可答不上，只求皇叔替我解围才好。”
正说着，舒国公回来了，西夏使臣上前敬酒，寒喧了几句，便提到了香药和茶叶。
西夏使臣想要采购更多的香药和茶叶，作为宣徽使，舒国公无此责权，又不好一口回绝。正在犹豫时，魏王在一旁笑道，“贵使想要采购，哪里就买不得了？汴京城里铺子多得是，贵使细细挑拣，定有合意的。若怕加抬，我派人随贵使同去，不会让贵使花冤枉钱。”
西夏使臣连连摆手，“若是寻常的就罢了，临行前我主叮嘱过，定要笃耨香。”
三人听了，互相望了一眼，广陵郡王借着低头饮酒，忍不住偷笑，舒国公在旁边咳了一声，说道，“笃耨香珍贵，官家严禁皇室贵戚使用，我们这里也没有，贵使何不去向真腊国使臣问了，真腊国、交趾国的香药出得多些，贵使直接去买，岂不更方便。”
几句话，舒国公便将西夏使者打发了。
三人松了口气，舒国公有些面色不悦，“笃耨香，又是笃耨香，先是天象不吉，继而又死了人，还闹得满城风雨，怎么还这般炙手可热？”
魏王在一边轻声道，“西夏、大辽、高丽，一向都是乐于同我朝贸易往来的，咱们这边用什么，他们便会买什么。咱们这里什么最贵，他们也要来追捧。笃耨香虽然牵扯了一些事，但他们并不清楚个中情由，所以才有此一问。”
舒国公听了，四处一望，问道，“文若（嘉国公小字）怎么不见？难不成又病了？”
广陵郡王在一旁接口道，“三皇叔大约是不想出门吧，一年到头也见不到他几次，成日闷在府里，没病也要闷出病来了。”
舒国公嗐了一声，说道，“随他去吧，除了年节家宴、祭典祖先时，他会略略露个面，其余的宴会庆典，十次倒有九次是见不到人的。官家也习惯了，不要管他。”
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