褚玄胤走到她身边，将镇邪佩重新递到她手中，银链轻轻缠在她的手腕上：“这玉佩能感知邪煞，你带在身边，也好多份防备。回京路上，我会一直陪着你，不会让你出事。”
姜凝接过玉佩，指尖摩挲着玉面上的纹路，那股温润的暖意顺着指尖蔓延到心口，让不安的情绪稍稍平复。她抬头看向褚玄胤，眼底满是坚定：“无论柳尚书背后有什么阴谋，无论玄师协会还有多少算计，我们都要查清楚，绝不能让他们再危害百姓，绝不能让潇湘郡的悲剧在汴京重演。”
褚玄胤点头，伸手轻轻握住她的手，掌心的暖意透过指尖传来，驱散了她心底的凉意：“放心，我们一起。”
阳光洒在两人身上，将他们的影子拉得很长，叠在铺满松针的地面上。
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暮色将京郊驿站染成暖橙色时，姜凝终于翻身下马。连日赶路让马蹄都裹了层薄泥，每踏一步都溅起细碎的土粒。
暗卫青砚跟在身后，虽已能自行行走，脸色却仍带着魂魄受损后的苍白，连嘴唇都没什么血色。
胡漂亮从姜凝怀中探出头，雪白的毛发被风吹得贴在脸颊，琥珀色的眼珠扫过驿站门檐上褪色的“清风驿”匾额，鼻尖突然快速颤动，喉咙里发出一阵低低的呜咽，小爪子还在她衣襟上轻轻扒拉，像在预警。
“怎么了，不舒服吗？”姜凝低头揉了揉它的耳朵，指尖触到温热的皮毛时，却觉掌心掠过一丝极淡的凉意——那是怨煞靠近时才有的触感，像沾了片冰碴。褚玄胤早已察觉不对劲，玄色衣袍下的手悄悄按在剑柄上，目光锐利地扫过驿站周围的老槐树：“这地方透着古怪，让暗卫先去探查，我们在门口等。”
两名暗卫领命而去，靴底踩在石子路上发出轻响。其余人跟着驿站掌柜往里走，驿馆不算大，院子里种着几株半死不活的月季，花瓣上沾着灰尘。后院三间客房倒收拾得干净，只是空气中总飘着股若有似无的香灰味，闻久了让人胸口发闷。掌柜是个矮胖的中年男人，脸上堆着刻意的笑，说话时眼神总往姜凝腰间的符袋瞟，直到褚玄胤亮出腰间刻着侯府纹章的玉佩，他才猛地收敛了异样，点头哈腰地堆着笑退了出去，脚步快得像在逃。
“这掌柜有问题。”姜凝将胡漂亮放在桌上，看着它扒拉着窗沿往院外瞧，金瞳里满是警惕，“他身上有镇魂香的味道，和玄师协会成员常用的那种一模一样——上次在破庙，邪师身上也有这味，是用来压制怨煞的。”
褚玄胤点头，从怀中掏出一张折叠的麻纸，纸边都被磨得发毛：“刚收到京中眼线的消息，柳尚书的女儿柳明月十年前‘意外落水’夭折，下葬的日子，正好是潇湘郡莲塘被填的前三天。”他将纸展开，上面是柳明月的下葬记录，墨迹有些晕染，旁边还附着莲塘填塘的官府文书，日期确实相差无几，像早就安排好的。
姜凝的指尖轻轻落在“柳明月”三个字上，指甲无意识地蹭着纸面，忽然想起昨日销毁怨煞罐时，脑海中闪过的孩童被掳画面——那孩子穿着蓝布棉袄，手里攥着的肚兜碎片，好像也有个“莲”字。她起身走到桌前，拿起炭笔，凭着模糊的记忆勾勒：飞檐翘角的道观、紧闭的朱红大门，还有殿内隐约可见的青铜香炉，最后在纸页角落添上一个小小的“莲”字，笔画与阿莲肚兜上的绣纹如出一辙。
“这是……静心观？”褚玄胤凑过来，看着纸上的草图，眼神瞬间沉了下去，“柳尚书建这座观，难道是为了纪念他女儿？可若只是纪念，为何不许外人靠近？连附近的村民都不让过，这里面肯定藏着事。”
胡漂亮突然跳下桌，跑到门口对着外面低吼，声音急促。姜凝连忙打开门，只见院外的老槐树下，不知何时多了个纸扎的小人——小人穿着粉色的孩童衣裳，做工粗糙，胸口贴着一张黄符，符上的字迹被风吹得模糊，却能看清末尾画着的“莲”字图腾，和莲塘棺木上的图案分毫不差。
“是孩童的怨气。”姜凝蹲下身，指尖悬在纸人上方，能清晰感受到符纸下裹着的细碎怨念，像有无数双小手在轻轻拉扯，“这不是普通的纸人，是用来收集孩童怨气的‘引魂傀儡’，玄师协会常用这东西养怨煞。”胡漂亮凑过来，咬住纸人的衣角，轻轻一扯，符纸便“哗啦”碎成了两半，露出里面裹着的一缕黑色雾气——正是怨煞的气息，落在地上还“滋滋”响了两声，像在腐蚀泥土。
夜色渐深，驿馆内静得只剩虫鸣，连风都透着股凉意。姜凝躺在床上，手里紧紧攥着褚玄胤给的辟邪玉佩，玉面的暖意透过掌心蔓延，让她紧绷的神经稍稍放松。迷迷糊糊间，她仿佛听到一阵孩童的哭声，断断续续的，像隔着一层水，模糊却刺耳，直往耳朵里钻。
她猛地睁开眼，却发现自己站在一座道观前——飞檐翘角、朱红大门，正是白日里画在纸上的静心观。大门虚掩着，哭声从殿内传来，带着委屈的颤音。姜凝推门进去，殿内弥漫着浓郁的香灰味，只见大殿中央跪着一个穿粉衣的小女孩，梳着双丫髻，发梢系着粉色的丝带。她背对着自己，手里攥着一块绣着“莲”字的肚兜碎片，肩膀一抽一抽地哭着：“娘，我怕……他们说要把我放进罐子里，说这样就能见到你了……”
姜凝想上前抱住她，脚下却像灌了铅，怎么都挪不动。这时，殿外传来沉重的脚步声，一个穿黑袍的人走了进来，手里拿着一个黑色的陶罐，罐身上刻着熟悉的蛊寨蛇形图腾，与莲塘棺木上的一模一样。小女孩听到脚步声，猛地回头——那竟是张稚嫩的脸，眉眼间和柳尚书有几分相似，正是柳明月！只是比下葬记录上的画像小了好几岁，眼里满是恐惧，泪水顺着脸颊往下淌，滴在肚兜碎片上。
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