萧彻闻言，眼中漾开笑意，带着几分难得的促狭：“先生过誉。不过说起来，先生也算是我与内子的半个媒人。若非当年先生慧眼，几次三番在我面前提及沈家小姐‘慧质兰心、堪为宗妇’，我或许也不会留意到她。”
他想起最初对沈长乐的印象，不过是程家一个有些特别的外甥女，是郑阳的观察和评价，让他开始真正去审视这个女子的内秀与潜力。
郑阳捋须一笑，想起当初在程家偶遇沈长乐处理庶务时的那份沉稳与灵透，确实觉得此女不凡。
后来在萧彻为择妻烦恼时，他便有意无意地提了几次，没想到还真促成了这段姻缘。
“那也是东家与夫人有缘，郑某不过顺水推舟罢了。”
有了郑阳这得力臂助，萧彻在公务上愈发游刃有余。
张大富案的调查在王彰御史默许甚至暗助下，正在稳步深入，更多触目惊心的证据被挖掘出来，一张牵扯地方官吏、豪强利益网络逐渐浮出水面。
萧彻按着沈长乐之前建议的“投石问路、引蛇出洞”策略，并不急于收网，而是稳扎稳打，同时借着查案之机，不动声色地清理按察使司内部一些可疑或不得力的人手，悄然巩固着自己的权威。
然而，萧彻在前方官场步步为营，沈长乐在后宅却感到了前所未有的压力——钱，不够花了。
她本就是极擅理财之人，自掌家以来，对账目进出尤为敏感。
最近这大半年，萧家仿佛打开了泄洪闸，银钱流水般花了出去：朝堂上斗倒赵文渊的一系列布置打点；与成王明争暗斗中的情报搜集、人员安插、反制措施；设计离间成王妃李氏背后的花费；为离京避险而重金聘请镖局、犒赏护卫；途中与戚国公私兵死士的惨烈厮杀带来的抚恤、医药开销；抵达河南后，新宅安置、上下打点、日常用度、人情往来……每一项都是不小的开支。
更让她头疼的是开源不易。
萧家在河南虽有祖传的田庄、铺面，但收益相对固定，应付日常嚼用和一般官场应酬尚可，却远远支撑不起如今这般庞大的支出。
她当初从京城带来的两万两压箱银票，原以为能支撑许久，没想到不过月余，便已见底。
而京城的开销更是只增不减——维持萧府体面、各方关系打点、支持三哥三嫂稳住局面、还要暗中筹划针对戚国公经济命脉的围剿行动，这些都需要持续投入大量真金白银。
京中产业虽有收益，但老家萧氏族人的各项事务、婚丧嫁娶的补贴，也是一笔持续的输出，已经需要老家那边不时接济了。
沈长乐对着账册上日益缩水的数字，眉头紧锁。
她不是没想过办法，已经在着手梳理河南本地的产业，看能否提高些收益，或寻找新的财路，但远水解不了近渴。
……
正当沈长乐为日益严峻的财政问题焦头烂额之际，河南布政使杨庆锋送来的一份“厚礼”，如同在她心头的火上又浇了一瓢滚油——两名千娇百媚的扬州瘦马。
当那两名女子被杨府管事领着，袅袅娜娜地出现在花厅时，连见惯风月的沈长乐都有一瞬间的窒息。
一个身着桃红软罗褙子，眉目含情，眼波流转间自带一股娇怯风流；另一个穿着月白绣兰草坎肩，气质清冷些，却更显楚楚动人。
二人皆是肌肤胜雪，身段窈窕，行走间弱柳扶风，确是我见犹怜的人间尤物。
她们低眉顺目地站在那里，却仿佛自带光芒，将厅内原本的沉稳气氛都搅得旖旎了几分。
“欺人太甚！”侍立在一旁的朱影气得脸色发白，赤勺更是捏紧了拳头，两人看向沈长乐的目光充满了担忧与不平。
太太为了这个家殚精竭虑，老爷在前方周旋已是不易，这布政使竟用如此下作手段来离间试探！
杨府的管事是个圆滑的中年人，面上堆满笑容，话说得滴水不漏：“给萧夫人请安。我家大人念及萧副使新到任上，公务繁忙，身边伺候的人手或许不足，特寻了这两个伶俐懂事的丫头送来，帮着打理些文书杂事，端茶递水，也好让萧副使能更专心公务。她们粗通文墨，还算乖巧，夫人尽管使唤便是。”
话虽客气，但言语中隐隐的胁迫，分明在说：这是上峰的好意，你最好识相收下。
沈长乐只觉得一股血气直冲脑门，指甲深深掐入掌心，才勉强维持住脸上的平静。
她太清楚这种手段了——上峰赠美，是拉拢，是掌控，更是埋下一根刺。
你若收下，便是默认了这种好意，枕边多了两个眼线兼玩物，夫妻之间凭空多出隔阂；你若拒绝或处置不当，便是不识抬举，打了上峰的脸，日后在官场寸步难行。
而作为正室，若表现出半点妒意或不满，也会落下“善妒”、“不贤”的口实，正中对方下怀。
无数念头电光石火般闪过。硬碰硬不行，委曲求全更不行。
她缓缓吸了口气，再抬眼时，脸上已看不出丝毫怒意，只剩下当家主母的端庄。
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