大理寺大堂外檐积着半融残雪，化水顺着雕花瓦当滴滴答答往下坠，在青石板上砸出一小片湿冷水洼。朔风穿堂而过，卷起地上碎雪渣子扑在人脸上，凉得刺骨。两侧衙役手持水火棍肃立，腰侧铁环被风撞出细碎哐当声响，堂外围观百姓挤得水泄不通，方才叶秉正一番颠倒黑白的说辞入耳，人群里细碎议论声一浪高过一浪，大半人看向赵善与顾尘卿的目光都带上了几分猜忌。
赵善指尖死死攥紧温热茶盏，瓷壁硌得掌心生疼，方才叶秉正那句栽赃如一把淬了寒的尖刀，直直扎进她心底。她本不惧旁人非议自己，落水旧怨、宫闱纠葛她早已扛过无数，可叶秉正刻意把顾尘卿拉扯进来，污蔑他是自己泄愤的爪牙，字字句句都在折辱他一身清名与官声，这是她万万不能忍的。
她眼底温软笑意尽数褪去，一层薄红漫上眼尾，胸腔里翻涌着压不住的怒火，脊背绷得笔直，几乎要起身同叶秉正当堂辩驳。茉莉敏锐察觉到她情绪失控，悄悄在身后轻轻拽住她的衣摆，指尖暗暗用力示意她沉住气，可赵善此刻满心都是心疼与愤懑。
顾尘卿寒窗苦读夺状元，一路谨守本心，凭才干坐到大理寺少卿之位，从未借皇家半分势，如今只因与自己婚约在身，便要平白背负蓄意害命的污名，往后朝堂之上、市井之间，人人都会拿此事诟病他，这般污名一旦坐实，往后再难立足。心口沉甸甸的酸涩堵得她喘不过气，眼眶不受控地泛起一层湿热，偏要强忍着不肯落下半滴泪，若是此刻示弱，反倒更落了叶秉正的圈套。
叶秉正将周遭百姓的窃窃私语尽收眼底，嘴角藏起一丝阴狠得意，方才他入大理寺前便安排心腹混在人群，此刻那些下人刻意拔高声调散播流言：
“难怪昨日公主冒雪求情，原是做戏掩人耳目！”
“顾少卿事事顺着公主，叶霜本就与公主有旧怨，说不准真是二人合谋！”
“叶家嫡女说杀便杀，皇家贵女果真权势滔天，草菅人命啊！”
流言如同疯长的野草，借着风雪四下蔓延，不少不明真相的百姓频频点头，看向堂上二人的眼神愈发冰冷疏离。叶秉正见状，脊背挺得更直，再度上前一步，目光死死锁着赵善，咄咄逼人：“公主无话可说了？当年落水之仇记到今日，借大理寺之手除掉小女，天下人都看得清清楚楚，你与顾少卿难逃干系！”
“你满口谎话！”赵善喉头发紧，声音微微发颤，正要起身，身侧顾尘卿率先一步站起，宽大绯色官袍将她半护在身后，宽厚脊背稳稳挡住所有落在她身上审视、非议的目光。
他侧头飞快递来一道柔和安抚的眼神，眼底藏着清晰的疼惜，分明瞧见赵善眼底强忍的水光，不愿让她一介金枝玉叶在满街百姓、百官面前与人激烈争辩，受半分委屈。顾尘卿转向叶秉正时，周身温柔尽数敛去，一身官威凛然压下满堂嘈杂，声线沉稳铿锵，盖过所有细碎议论：
“叶太师空口白牙构陷本官与昭阳公主，拿无凭旧怨妄断命案，可知诬陷皇亲、大理主官是什么罪名？”
叶秉正面色一僵，强撑着底气反驳：“事有前因，全城百姓皆是见证，何来诬陷一说！”
“见证？”顾尘卿淡淡一声反问，抬手示意影子将验尸文书、狱中物证尽数抬上大堂，几卷泛黄卷宗、瓷食器皿整齐铺陈在案上，“昨夜后狱塌房，本官第一时间命仵作勘验尸身，初步验状在此——叶霜口鼻、喉间残留微量乌头毒物，毒素正是前日叶家下人送入牢狱的点心所带，并非牢狱风雪、房梁砸击致死，房梁榫头是人为凿松，可有人证物证。”
话音落下，满堂哗然，围观百姓瞬间炸开锅，方才偏向叶家的流言陡然停滞。顾尘卿指尖点过那只沾着残糕白瓷碟，目光冷冽扫过面色煞白的叶秉正：“太师口口声声说本官与公主蓄意害人，可害死令嫒的毒物，出自叶家亲手送入牢中的吃食，试问我二人如何能暗中操控叶家下人下毒？”
他顿了顿，又取出两名狱卒供词扬声宣读：“昨日黄昏，叶家两名管事借着探视名义入内狱，单独与叶霜独处半刻，离开时神色慌张，狱卒亲眼瞧见他们将食盒递入牢房，这便是人证。若本官与公主当真想要取叶霜性命，何须等到陛下松口赦免、全城皆知之时，平白惹一身骂名？”
“至于三日时限，本官今日在此立下军令状。”顾尘卿抬眸直视殿外漫天风雪，声线掷地有声，“三日内，本官必查清下毒之人、凿松房梁幕后真凶，将完整卷宗、人犯呈至陛下跟前，若逾期查不出真相，本官自愿上交大理寺印信，革去所有官职，永不入仕，绝无半句推诿！”
字字落地，堂外喧嚣骤然平息，百姓面面相觑，先前听信流言的人纷纷面露愧色，看向叶秉正的目光多了几分怀疑。叶秉正双腿微微发颤，指尖死死攥紧朝珠，他从未料到大理寺竟验出毒物证据，方才颠倒黑白的说辞顷刻间不攻自破，苦心布置的流言瞬间站不住脚。他一时语塞，张了张嘴却找不出半句辩驳的话语，满堂寂静，只剩檐角融雪滴水的轻响。
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