举子们纷纷侧耳倾听，不管觉得好不好听，反正每个人的脸上满是肃穆与赞叹。侍从们手托食盘鱼贯而入，举子们一边举杯，一边低声交谈，杯盏碰撞声与谈笑声混着悠扬乐曲。
酒过三巡，何大人再次抬手，厅内的乐曲声渐渐停了下来。
他放下酒盏，说道：“今岁上京乡试，诸位皆是经天纬地之才。今日既是鹿鸣宴，自然少不了诗文助兴。便以‘秋闱报捷’为题，诸位即兴赋诗一首，佳作当赠湖笔与宣纸。”
话音刚落，厅内便泛起一阵细碎的纸笔摩擦声，举子们纷纷提笔拿纸，希望能大展身手，好在何大人面前露个脸。
赵尔忱铺开宣纸，先蘸了点墨，在纸上试了试笔锋，然后开始沉思，指节在案几上叩着节拍。
不多时，吏员们开始依次收罗众人的诗笺，待所有诗笺收齐后，吏员们将其呈到何大人面前。
何大人坐在主位上，逐一审阅着诗笺，时而与身旁的学官低声交流几句，让台下坐着的举子一阵胆战心惊，生怕自己的诗作在这种场合丢了脸。
大家都屏息凝神地望着何大人，厅内一阵死寂，但也没人在意。
赵尔忱也在担心自己的诗作能不能服众，全场举子中，光她听说的就有几位极擅诗文。自己是解元，何大人评的佳作当中一定有自己的诗作，可千万别将自己的诗作评为了全场最佳，万一被其他佳作碾压，那就尴尬了。
终于，何大人拿起两张诗笺，目光落在赵尔忱与她身旁的举子身上，一个是解元，一个是亚元。他们两个的考卷他都看过，考策论，解元比亚元强，论诗才，亚元却更胜一筹。
何大人先是举起赵尔忱的诗笺，朗声道：“此诗字句平实，却情真意切，好诗。”
接着，他又举起另一张诗笺，语气中带着更多的赞赏：“这一首既有新科举子的意气风发，又有胸怀天下的报国之志，字句铿锵，意境开阔，此等才俊，当重赏。”
赵尔忱悬着的心落了下来，看来是另一首比自己写得好，何大人夸对方也比夸自己更加热烈，那就不用担心才不配位了。
厅内响起赞叹声，举子们纷纷望向赵尔忱与亚元，身边的人笑着说：“孙兄果然厉害，我就知道你定能得何大人赏识。”
其他人也跟着附和：“二位兄台的才学，让我辈望尘莫及。”
何大人示意侍从取来赏赐，只见两个木盒被端了上来，何大人亲自起身，将木盒送到赵尔忱与亚元面前。
两人连忙起身，双手接过木盒，躬身谢恩。
何大人站起身点头：“不必多礼，这是你们应得的。希望你们日后能继续勤勉苦读，在来岁的春闱中再创佳绩，为朝廷效力，为百姓谋福。”
“学生定不负大人所望。”赵尔忱与亚元答道。
随着赏赐环节结束，何大人和其他学官说话，将视线从举子身上转移开，厅内的气氛再次热闹起来，再也没有了之前的拘谨，举子们围坐在一起举杯对饮，还有人交换名帖。
柳义拉着赵尔忱与宋言英说话，汪朗也凑了进来，四人围在案几旁。
汪朗一加入，那话题就跑偏了，从忧国忧民改道趣闻闲谈，汪朗就是个男版的段蓁蓁，几人说得津津有味，还时不时发出笑阵阵声。
夜色渐深，檐下的鎏金宫灯被尽数点亮，暖黄的灯光透过灯纱洒下，却将众人的脸庞映得通红，每个人都喝得不少。
案几上的菜肴凉了，茶点也所剩无几，但举子们的兴致却丝毫未减，一杯又一杯，酒壮怂人胆，还去给何大人敬酒，何大人都被他们灌了不少酒。
在场的，只有赵尔忱和宋言英没喝多少，主要还是因为昨晚喝了不少，为了身体着想，是真不能再喝醉了，两人连连推拒酒杯，躲酒跟躲豺狼虎豹似的。
不知不觉间，已近亥时，何大人起身，感觉眼前一阵眩晕，按捺下眩晕，他强行温声道：“今日宴饮已至尾声，诸位皆是栋梁之才，日后定要相互扶持，共赴前程。希望来岁春闱，能再与诸位相聚贡院。”
众举子到底还没醉倒，纷纷起身行礼，齐声应道：“谢大人教诲。”
宴散后，举子们陆续离开宴厅，互相告别，并且约好下回再聚。
一场宴会下来，赵尔忱与宋言英到底还是喝了些酒，这时候想起来惜命了，也不乘马车，坚持要走路回家锻炼身体，还吩咐侍从骑马回去让家里备好夜宵，让侍从记下菜单，才放侍从离开。
两人并肩走在路上，赵尔忱手里提着装有赏赐的木盒，靴底碾过落满桂子的路面，发出细碎的声响。
秋风裹着残余的酒香与桂香，吹得人身心舒畅，宋言英站住脚，张开双手，感受着这份桂风，赵尔忱嫌他丢人，稍微远离了一些。
身后传来柳义的呼喊：“宋兄、赵兄，明日我在聚仙楼做东，请二位赏光，咱们再论诗饮酒。”
两人回头，宋言英挥了挥手：“定准时赴约。”
柳义得到回应，满意的与其他人一同离去。
月光洒在上京的街巷上，将两人的身影拉得很长，宋言英越吹风越醉，走路东倒西歪的，赵尔忱一边嫌弃他，一边和他的侍从搀着他，宋言英时不时还发个酒疯。
赵尔忱此时已经有点后悔走路回家了，早知道就把宋言英这小子扔上马车，自己一个人走回去。
宋言英听了她这番话，一个箭步冲上来勾住她的脖子，怒气冲冲道：“你还想扔下我一个人走？你这人还有没有一点朋友情谊？”
“有有有。”赵尔忱敷衍道。
宋言英蹿到赵尔忱背上，勒住她的脖子，“说，咱俩是不是天下第二好？”
赵尔忱差点被这狗东西勒死，不过——
“为什么是天下第二好，不是第一？你在外面有别的知心好友了？”
宋言英傻笑：“不算上父母的话，我心里的第一是嘉嘉，你呢？我在你心里排第几？”
原来第一是孔嘉，那没事了。
关于宋言英的问题，赵尔忱算了一下，谢迟望、宋时沂，宋言英和程文垣并排第三，但这时候可不能刺激这个醉鬼。
她怒吼：“我管你第几，你重死了，赶紧给我滚下去……”
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