登闻鼓在朝堂上下激荡起不安。
当日早朝，程文垣最先出列，请旨彻查今科会试舞弊，并调阅全部试卷档案。
“陛下。”礼部右侍郎钱理出列发言，“科场大比乃朝廷盛典，规制严密，帘官皆陛下钦点，岂会行此龌龊之事？仅凭几名落第举子捕风捉影之词，甚至一介疯癫自尽者的血书，便要兴师动众，此非查案，实乃动摇国本，践踏士林体统。日后谁还敢为朝廷秉公衡文？此举万万不可。”
他语速极快地发表着长篇大论，将维护科场尊严的大旗舞得猎猎作响。
刘御史也慢悠悠开口：“程郎中拳拳为国之心，老夫感佩。然查案需有实据，李姓举子血书不公，亦可解作落第后愤懑失智之狂言。至于王崇明等人所言才高落第，更属主观臆断。科场文章优劣，本就见仁见智，岂能因个别落第者自认文章锦绣，便质疑考官公允？”
“正是，若此例一开，日后凡落第者皆可妄言不公，朝廷威严何在？科场秩序何存？依老夫之见，当以安抚士子为主，对李桂可予抚恤，对其余滋事举子，亦当申明律例，不可纵容此风。”另一官员也出列附和
几人这些话看似公允，实际目的就是将指控定性为臆断和滋事，意图大事化小。
“钱侍郎、刘御史此言差矣。”程文垣寸步不让，“若果真只是臆断滋事，何以有江州解元陈望之此等公认才子落第？何以有十数名举子不惜身家性命，联名叩击登闻鼓？李桂更是以死明志，血书岂是失智狂言所能掩盖？”
“这……”
不等礼部右侍郎反驳，许言站了出来。
“陛下，臣认为查案自然需要实据，而调阅试卷、询问相关人员，乃获取实据之必经途径。若不查，如何证清白？若不查，如何安天下士子之心？难道要任由不公二字，永远糊在朝廷抡才大典的脸上？此案正该交予程郎中彻查。”
“许大人，你休要危言耸听。”钱理提高了声音，“调阅全部试卷，岂是你说查就查？何况，焉知这不是某些别有用心之人，借题发挥，意图扰乱朝纲，打击异己？”
这话就有些诛心了。
一时间，双方各执一词，争论不休。
支持彻查舞弊案的官员据理力争，反对者抓住“规制”、“体统”、“不可轻启弊端”等理由寸步不让。
朝堂上唾沫横飞，气氛紧张。
龙椅上的永泰帝看着下方吵成一团的臣子，烦躁地抠着龙椅的扶手。
他毕竟年幼，这复杂的局面让他有些无措，更对科场舞弊感到本能的惶惑，下意识地将目光投向谢迟望。
谢迟望面沉如水，若无蹊跷，他们何须如此激烈反对彻查？反而印证了此案水深，有些人真是嫌命长了，连科举都敢下手，这是把自己当死人吗？
但是，科举关乎天下士人进身之阶，牵一发而动全身，若大动干戈，确实可能引发不可预料的动荡，也给反对者以攻讦的口实。
争论愈演愈烈之际，谢迟望的声音压下了殿中的嘈杂：“诸位卿家，且静。”
殿内逐渐安静下来，所有目光投向谢迟望。
“科场取士，贵在至公。公则生明，偏则生暗。今有举子以死鸣冤，众士子联名叩阍，指称不公。无论虚实，朝廷皆不可置若罔闻，否则非但寒了士子之心，更损朝廷信誉，遗祸深远。”
他顿了顿，语气不容置疑：“然，查案亦需依法依规，不可鲁莽行事，滋扰无辜，亦不可泄露朝廷机要，动摇科场根本。”
“陛下，”谢迟望转向永泰帝方向，“臣建议，可命刑部、大理寺即刻遴选中正勤勉、精通律例之员，严查李桂自尽一案，并核查其所涉之科场不公指控。”
“专案须查明实情，奏报陛下圣裁。若确系舞弊，无论涉及何人，依律严惩，以儆效尤。若查无实据，亦需公告天下，释疑解惑，并对诬告及借机滋事、扰乱科场秩序者，予以严惩。”
“陛下以为如何？”
永泰帝想了想，没发现有什么漏洞，点头道：“清和所言甚为妥当，便依此议。程文垣，朕命你为专案主审，协同大理寺选派官员，务必查明真相，给朕和天下士子一个交代。”
“臣，领旨谢恩。”程文垣接旨。
反对的官员如钱理等人，虽对这个结果不甚满意，他们本意是压下去，但见清和公主态度明确，皇帝已然下旨，知道再争无益，只得悻悻然退下，心中却各自盘算。
退朝后，程文垣回到刑部，着手组建专案班底。
御史台派来一位资历颇深的御史协理，大理寺则来了一位精于案牍的寺正，程文垣心知这不是最优人选，但也顾不得许多。
随即，程文垣签发第一道公文，要求礼部提供今会试全部朱卷副本，送出去后石沉大海。
派人去催，礼部掌管文卷的郎中一脸为难：“程大人，不是下官不肯配合，实在是科场文卷浩如烟海，调阅需核对名录，安排可靠书吏整理抄录，以防错漏，这都需要时间啊。你也知道，礼部近来事务繁多……”
传讯几名阅卷官和文书，不是恰巧奉派外地公干，就是突发疾病卧床不起。
前阵子韩渊去了东南出公差，他们也没法向韩渊求助。
还有接待李桂住宿的东来客栈掌柜，在程文垣派人前去问话时，变得言辞闪烁，推说当日细节记不清了。
就在程文垣焦头烂额之际，赵尔忱来了。
因为她正在休假，没有穿官服，神态闲适地踏入刑部廨房，程文垣眼中骤然亮起光。
“你这什么眼神，看到我好像看到天神下凡？”赵尔忱摸了摸自己胳膊，感觉鸡皮疙瘩都起来了。
“尔忱，”程文垣起身，“助我。”
“自然是来助你的，听说你接了块烫手山芋，还架在火上烤，我来看看热闹。”赵尔忱的目光扫过屋内堆积的文书，“看来这热闹不小。”
程文垣苦笑，屏退左右，目前遇到的种种阻力，快速说了一遍，“连关键文卷都未能调阅，证人亦难寻，对方显然早有防备。”
赵尔忱静静听完，走到案前，随手翻了翻那些文书：“根据我在江宁查案的经验，对手越是阻挠，越是证明你查对了方向，他们怕了。”
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