县试阅卷房内，灯火彻夜未熄。十数名被临时征调来的县学教谕、训导及地方有名望的耆老宿儒，正伏案疾书，或凝神细阅。空气中弥漫着墨香、茶碱以及一种无声的紧张。沙沙的翻卷声与偶尔的低声交谈，构成了这里的主旋律。
试卷早已糊名誊录，分发至各阅卷官手中。初阅、复阅，层层筛选，优等者被贴上浮签，送入内间，由几位主要阅卷官会同定夺名次。
起初，一切如常。经义贴经，重的是基本功，优劣相对分明。待到策论试卷陆续呈上，争议便开始浮现。
一份字迹工整（誊录后）、题为《治旱蝗、安流民、固邦本疏》的策论，被一位年约五旬、以治学严谨着称的刘教谕初阅时，便贴上了代表“优异”的蓝色浮签。然而，当这份试卷传到另一位同样资深的王训导手中复阅时，却引发了截然不同的看法。
“荒谬！此子所言，看似有理，实则离经叛道！”王训导指着试卷，对身旁的同僚道，声音因激动而有些发颤，“尔等细看！这‘以工代赈’，古虽有之，然其强调‘组织流民’，岂非效仿先秦酷吏之举，驱民如驱犬马？‘兴修水利’尚可，然‘绘制水脉图’、‘官民共举’，何其琐碎，有辱斯文！更遑论这‘预警监测’，专设‘蝗情观测吏’？闻所未闻！与阴阳卜筮何异？此非圣贤之道，乃奇技淫巧也！”
王训导是典型的保守派，笃信程朱理学，认为文章当合乎圣贤义理，格式严谨，辞藻雅驯。林弈这篇策论，语言虽不失文雅，但内容过于务实，甚至带着一股“匠气”，提出的方法更是前所未闻，在他看来，已然偏离了八股取士“代圣人立言”的根本。
刘教谕却不以为然，反驳道：“王兄此言差矣！策论本为经世致用，岂能拘泥于辞章格式？此子所陈四策，条分缕析，环环相扣，直指北地灾荒之要害！‘以工代赈’可安民固本，‘兴修水利’乃长远之计，‘推广新种’因地制宜，‘预警监测’更是防患于未然之良策！其思虑之周详，见识之深远，远超寻常空谈仁义道德之文！此乃真才实学！”
“真才实学？”王训导冷笑，“刘兄莫要被其花哨言辞所惑！此等文章，格调不高，不类八股正统，若取之，恐开不良之风，引得后来学子竞相效仿，追求奇谈怪论，忘却圣人本义！依我看，当黜落，以正视听！”
“黜落？如此经世奇文，若被黜落，乃我辈之失，朝廷之失！”刘教谕也动了气。
两人的争论很快吸引了其他阅卷官的注意。试卷被传阅，议论声四起。
“嗯……此文气象确实不凡，所言诸法，似有可行之处。”
“可行？太过想当然！官府哪来如许钱粮组织如此庞大工程？绘图、设吏，更是徒增靡费！”
“然其‘固本、疏导、善后’之论，深得治国三昧，非寻常学子能及。”
“文风确与八股有异，少了些雍容气象，多了些急切功利……”
支持者与反对者各执一词，争论不休。支持者多是一些较为开明、注重实务的官员，而反对者则多为恪守传统的保守派。双方引经据典，争执不下，一时间，阅卷房内气氛变得有些僵持。这份原本被贴上蓝签的试卷，竟成了烫手山芋，其名次难以定夺。
消息很快传到了在内间歇息、总揽阅卷大局的学政周文渊耳中。
“哦？为了林弈的卷子起了争执？”周文渊放下茶盏，脸上并无意外之色，反而露出一丝意味深长的表情，“拿来与我看。”
试卷被恭敬地呈上。周文渊早已看过原卷，此刻再看誊录本，目光直接落在了那篇引发争议的策论上。他看得比任何人都仔细，仿佛要透过这工整的字迹，再次感受那日初读时的震动。
外间，争论的声音隐隐传来。
“……不合制艺规矩，当黜！”
“……实学难得，当取！且当高取！”
周文渊不动声色地听着，手指在案几上轻轻敲击。他知道，这不仅仅是关于一份试卷的争论，更是两种取士理念的碰撞。
良久，他抬起头，对侍立在旁的师爷道：“请诸位阅卷官进来。”
很快，刘教谕、王训导以及另外几位主要阅卷官鱼贯而入，个个面色凝重，显然都知道学政大人召见所为何事。
周文渊没有绕圈子，直接拿起那份试卷，目光平静地扫过众人：“诸公为此卷争执，本官已悉知。王训导认为此文不类八股，格调有亏，当黜落；刘教谕则认为其乃经世奇文，当取。不知其他几位，意下如何？”
几位阅卷官面面相觑，有人附和保守观点，认为规矩不可废；也有人支持刘教谕，认为当重实学；更有和稀泥者，建议不妨取中，但名次靠后即可。
待众人说完，周文渊才缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的份量：“诸公皆饱学之士，忧心科举取士之公正、文章之正统，其心可嘉。然，诸公可曾细思，朝廷开科取士，所为何来？”
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