贡院深深，号舍森森。
府试首场，考的是经义。经历了门口那场惊心动魄的对峙，林弈的心境非但没有受到影响，反而如同被淬炼过的精钢，更加沉凝坚韧。他端坐于狭窄的号舍内，展卷，磨墨，提笔，落墨。笔尖在纸上游走，发出沉稳的沙沙声，将胸中所学，对经义的理解，有条不紊地倾泻于纸上。外界的一切喧嚣、构陷、恶意，仿佛都被隔绝在那方小小的号舍之外。
两个时辰的考试时间，他从容不迫，提前一刻钟便已答毕。仔细检查无误后，他放下笔，静静等待收卷。目光偶尔掠过通道，能看到斜对面不远处，李瑾那间号舍的动静。李瑾似乎写得并不顺畅，眉头紧锁，偶尔烦躁地搁笔。
钟声响起，首场考试结束。胥吏收卷，学子们如同潮水般从各自的号舍中涌出，活动着僵硬的身体，低声交谈着考题，或面露喜色，或垂头丧气。
林弈随着人流，走向提供饮水和如厕的区域。他看似随意，目光却不着痕迹地扫视着周围。很快，他便锁定了目标——李瑾身边那几名核心跟班中的两个：一个叫钱益，家里是开绸缎庄的，为人精明外露；另一个叫孙茂，父亲是个八品小官，性子有些急躁莽撞。这两人正聚在一处角落，低声议论着刚才的考题，钱益脸上带着几分得意，孙茂则有些懊恼。
林弈不动声色地靠近，在取水处恰好排在两人身后。他并未主动搭话，只是在钱益抱怨考题中某处截搭题过于刁钻时，仿佛自言自语般，用恰好能让两人听到的音量，轻轻叹了口气：
“唉，考题再难，终究是明刀明枪。怕只怕，身边之人，暗地里递来的，才是真正的刀子。”
这话没头没尾，声音也不大，却像一根细针，精准地刺入了钱益和孙茂的耳中。
两人下意识地回头看了林弈一眼，见他只是垂眸看着手中的水碗，仿佛刚才的话只是无意识的感慨。钱益眼中闪过一丝疑惑，孙茂则皱了皱眉。
林弈打完水，便转身离开，没有再多看他们一眼，仿佛只是完成了一次再普通不过的取水。
然而，种子已经播下。
第二场考试间隙，学子们再次聚集休息。林弈注意到，钱益和孙茂不再像之前那样紧密地凑在一起，而是各自与不同的人交谈，眼神偶尔碰撞，也迅速移开，带着一丝不易察觉的审视。
林弈再次“偶然”经过孙茂身边，当时孙茂正独自一人对着墙壁发呆，似乎还在为上一场没答好的题目懊恼。林弈停下脚步，看着墙壁，仿佛在研究上面的斑驳痕迹，用同样轻微、仿佛梦呓般的语气说道：
“听闻那刘麻子，在牢里可是什么都敢往外说……也不知第一个被攀咬出来的，会是谁呢？总得有人，先把污水撇干净吧……”
孙茂的身体猛地一僵，霍然转头看向林弈。林弈却已施施然走开，留给他一个莫测的背影。
“攀咬”、“撇干净”……这些词汇，如同毒虫，开始钻入孙茂的心窍。他想起刘麻子被拖走时那狼狈不堪的模样，想起李瑾平日里的霸道与猜忌，心中不禁泛起一股寒意。万一……万一刘麻子为了减罪，胡乱咬人，李瑾为了自保，会不会……丢车保帅？
另一边，林弈在走向茅厕的路上，“巧遇”了正在与旁人高谈阔论、炫耀自己答题如何精妙的钱益。林弈没有打断他，只是在与他擦肩而过时，用只有两人能听到的声音，极快地说了一句：
“聪明人，这时候该想想退路了。别等到成了弃子，才后悔莫及。”
钱益脸上的得意瞬间凝固，高谈阔论的声音也戛然而止。他猛地转头，只看到林弈消失在拐角的衣角。弃子？什么弃子？他心思电转，联想到孙茂刚才的异样，联想到李瑾家族与刘麻子可能的联系……一股莫名的恐慌攫住了他。李瑾真的能保住所有人吗？如果事情败露，自己会不会被推出去顶罪？
两场考试间隙，林弈如同一个技艺高超的幽灵，游走在人群边缘，每一次看似无意的低语，都精准地投射在目标心中最脆弱、最敏感的地方。他没有指名道姓，没有确凿证据，所有的信息都是模糊的、暗示性的。但正是这种模糊，给了恐惧和猜忌最大的滋生空间。
当第三场考试开始前，学子们最后一次聚集时，李瑾明显感觉到了一丝不对劲。
他身边的核心小团体，气氛不再像之前那样融洽紧密。钱益和孙茂彼此之间几乎不再交流，眼神躲闪。另外两人似乎也察觉到了什么，看着钱、孙二人的目光带着探究。当他试图像往常一样发号施令，讨论接下来的策论可能涉及的方向时，回应他的不再是热烈的附和，而是几声含糊的“嗯”、“啊”以及明显的走神。
“你们怎么回事？”李瑾不满地皱起眉头，语气带着惯有的颐指气使。
钱益勉强笑了笑：“没什么，李兄，就是在想考题。”
孙茂则干脆别过头去，假装没听见。
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