接下来的两日，储秀宫内的气氛如同绷紧的弓弦。
白日里，依旧是严苛到极致的礼仪训练。孙女官的戒尺毫不留情，钱嬷嬷的宫规条例一条条压下来，秀女们个个累得精疲力竭，回到房中往往倒头便睡。
沈清辞却不敢有丝毫松懈。她将柳嬷嬷那夜的警告深埋心底，行事愈发谨慎。训练时力求标准无误，休息时便安静待在角落，或是与周婉娘低声说几句话，绝不出风头，也绝不落人后。
那枚玉佩被她贴身藏入里衣，再不敢显露于人前。柳嬷嬷自那夜后，再未单独寻过她，巡视时目光掠过她，也与看旁人无异，仿佛那夜的暗室相见只是一场幻梦。
但沈清辞知道不是。那双锐利老眼中一闪而过的探究与深意，绝非错觉。
林楚楚依旧是秀女中最张扬的一个。她家世最好，训练时也常被孙女官作为典范点名表扬，愈发骄矜。她似乎将沈清辞视作了某种潜在的对手，虽不再直接出言挑衅，但偶尔投来的目光总带着几分不善的掂量。
赵婉如则温和得多，常对沈清辞露出友善微笑，有时还会在林楚楚言语过分时，悄悄拉她衣袖。周婉娘对沈清辞更是依赖，几乎唯她马首是瞻。
小小的储秀宫，俨然已有了派系雏形。
第三日下午，钱嬷嬷宣布明日甄选的具体流程。
“明日辰时正，于上林苑绛雪轩外候旨。太后娘娘凤体欠安，今日确定由陛下亲自主持甄选。”钱嬷嬷话音一落，底下便起了一阵极其压抑的骚动。
皇帝亲选！这意味着机遇，更意味着极大的压力。
“甄选分三试。第一试，仪态行止。由陛下及内廷女官共同评鉴。”钱嬷嬷目光扫过众人，“第二试，才艺展示。琴棋书画、歌舞针黹，择其一即可，求精不求多。”
秀女们纷纷屏息，心中暗自盘算着自己最拿手的技艺。
“第三试，”钱嬷嬷顿了顿，声音沉了几分，“陛下或许会即兴垂询，考校各位小主的机敏与心性。”
即兴垂询？这最是难以准备。天威难测，谁知皇帝会问出什么来？
训练结束后，气氛愈发紧张。晚膳时，无人多言，各自默默用饭，心中反复揣摩明日的应对。
是夜，沈清辞依旧难以入眠。她借着窗外月光，悄无声息地复习着礼仪动作，心中将可能被问及的问题及应对之策过了一遍又一遍。
“沈姐姐，你还不睡吗？”周婉娘的声音从对面床上传来，带着浓浓的鼻音，显然是紧张得哭了，“我好怕……我怕明日出错，给我父亲丢人……”
沈清辞暗叹一声，轻声道：“不必怕。谨记嬷嬷所教，行止端庄，答话谨慎，不出大错便是。陛下圣明，不会无故苛责。”
她语气平静，自有一股安抚人心的力量。周婉娘抽噎几声，渐渐平静下来。
然而沈清辞自己心中，那关于柳嬷嬷、关于玉佩、关于绛雪轩“蛇虫鼠蚁”的疑虑，却如同藤蔓缠绕，越收越紧。
翌日，天色未明，储秀宫已灯火通明。
秀女们早早起身，由宫女伺候着梳妆打扮。这是面圣的关键时刻，无人敢怠慢。胭脂水粉、珠宝钗环，平日里舍不得用的珍品尽数妆点起来，力求在百花争艳中脱颖而出。
林楚楚穿着一身枚红色绣金牡丹的云锦宫装，头戴赤金镶红宝石步摇，华美夺目，顾盼间神采飞扬。赵婉如则是一身湖蓝色缕银丝海棠花纹的缎裙，清雅秀致。周婉娘穿了身娇嫩的鹅黄色衣裙，虽有些怯怯，倒也清新可人。
相较之下，沈清辞依旧是一身素净。她选了件雨过天晴色的软罗长裙，裙摆绣着疏落的同色缠枝暗纹，只在襟口别了一枚小小的珍珠别针，鸦黑长发绾成简单的凌云髻，簪一支白玉兰簪子，通身上下再无多余饰物。
“小姐，是不是太素净了些？”云苓有些着急，“别的姑娘都……”
“这样就好。”沈清辞看着镜中那张过于苍白的脸，轻轻扑上一点极淡的胭脂，提了提气色。今日主角是皇帝，而非她们这些秀女，过于招摇，未必是好事。更何况……她想起柳嬷嬷的警告，朴素些，或能规避未知的风险。
辰时初，秀女们装扮停当，由太监引着，向上林苑行去。
春日的上林苑，繁花似锦，绿柳含烟，雕栏玉砌掩映在葱茏草木之中，景致美不胜收。可秀女们无一有暇欣赏，个个屏息凝神，步履小心。
绛雪轩临水而建，四面轩窗敞开，垂着细竹帘，隐约可见其内人影绰绰。轩外一片宽阔平整的草地，早已设好案几座席。
秀女们按序静立等候，无人敢交头接耳。空气中弥漫着浓郁的花香与脂粉香气，混合着无声的紧张。
沈清辞垂眸而立，能清晰地听到自己心脏擂鼓般的声音。她悄悄深吸一口气，强迫自己冷静。
忽然，前方传来一阵压抑的骚动和低呼。
“呀！那是什么？！”
“虫子！好多虫子！”
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