“她的部落，世代供奉的……正是所谓的‘鬼师’。”
皇帝的声音不高，却像一道裹着冰碴的寒风，瞬间刺入沈清辞的耳膜，冻结了她的四肢百骸。
孙嬷嬷……不是中原人？世代供奉鬼师？！
那个在太后身边几十年，刻板、严谨、甚至偶尔流露出些许善意的老嬷嬷？那个皇帝信任、倚重，甚至可能早有戒备却依旧留在身边的乳母？
竟然出身于与“鬼师”牵扯极深的关外部落？！
巨大的荒谬感和骇然席卷了沈清辞，让她几乎无法思考。先前所有的线索、所有的猜测，在此刻被这句石破天惊的话串联起来，指向一个令人毛骨悚然的真相！
陈掌柜密信中提到孙嬷嬷之父经手纯懿皇后药方，疑与“鬼师”有旧……柳嬷嬷暗示先帝晚年炼丹之事与关外部族有关……太后药中的“冥苔”，影窟中的兽骨念珠和海东青羽毛……以及孙嬷嬷此刻带来的精锐骑兵和她那深不可测的势力……
一切都有了另一种更可怕、更合理的解释！
孙嬷嬷根本不是什么被卷入阴谋的棋子，她很可能就是那个隐藏在宫廷最深处、编织了这张巨大黑网的……核心之一！甚至可能就是“鬼师”本身，或者其最重要的传承者！
而她侍奉太后、看似忠心的几十年，又藏着怎样惊天的秘密和算计？纯懿皇后的死……太后的病……甚至先帝晚年的昏聩……是否都与她有关？
沈清辞只觉得一股寒意从脊椎骨窜起，让她忍不住打了个冷颤。她望向皇帝，他依旧背对着她，望着窗外无边的夜色，侧脸线条冷硬如铁，周身弥漫着一股沉重而压抑的气息。
他早就知道了？从何时开始？又是以怎样的心情，与这样一个可能是杀母仇人、且时刻威胁着帝国安危的人，朝夕相对，虚与委蛇？
帝心似海，深不可测。这一刻，沈清辞才真正体会到这句话背后所承载的恐怖重量。
“陛下……”她的声音干涩无比，“您……早就怀疑她了？”
皇帝缓缓转过身，昏黄的灯光在他深邃的眼底投下浓重的阴影，让人看不清真实情绪。“怀疑？”他嘴角扯出一抹冰冷的弧度，“朕亲眼见过她部落祭祀‘鬼师’的图腾……在她入宫多年后，一次偶然的边关巡防时。”
沈清辞屏住了呼吸。
“那时朕方才明白，为何母后（纯懿皇后）孕期总会莫名惊悸，为何太医院那些经手的太医会接连‘意外’亡故……为何先帝晚年会性情大变，痴迷那些来路不明的方士和‘仙丹’……”皇帝的声音平静得可怕，仿佛在叙述别人的故事，但沈清辞却能从那份平静下，感受到几乎要喷薄而出的岩浆般的愤怒和痛苦。
“朕查了多年，线索却总在关键时刻断裂，知情人纷纷消失……她的背后，是一个盘根错节、隐藏极深的庞大网络，牵扯前朝后宫，甚至蔓延至关外……动她，便是牵一发而动全身。在没有确凿证据、没有把握将其连根拔起之前，朕只能等。”
他看向沈清辞，目光锐利如刀：“而你，沈清辞，你的出现，你母亲留下的医案，你发现的‘冥苔’，甚至你被卷入这场阴谋……都成了打破这潭死水的最好的石头。”
沈清辞的心猛地一沉。所以，她果然从一开始，就是皇帝计划中的一部分？一枚用来搅动局势、引出毒蛇的棋子？
似乎看穿了她的想法，皇帝眼中闪过一丝复杂的情绪，语气稍稍缓和：“朕并非有意将你置于险地。最初，朕只是希望借你之手，查明母后药中蹊跷，并未料到会牵扯如此之深，更未料到对方会如此迫不及待地对太后下手并栽赃于你。”
他顿了顿，声音低沉下去：“直到你从陈友良那里得到密信，直到骆云峰查出‘冥苔’与先帝丹毒同源，直到今晚……她亲自带着人马逼到朕的面前……”
他的目光再次投向窗外，仿佛能穿透黑暗，看到那些潜伏的监视者。“她急了。太后突然中毒，打乱了她的某些步骤。朕坚持要查‘丹炉司’和‘鬼师’，更是戳中了她的死穴。她今夜前来，名为迎驾，实为试探，甚至……可能做好了若朕不肯就范，便强行‘清君侧’的准备。”
强行清君侧？！沈清辞倒吸一口凉气！孙嬷嬷竟敢疯狂至此？！
“那太后娘娘……”沈清辞急切问道，若孙嬷嬷真如此疯狂，太后的安危……
“太后暂时无性命之忧。”皇帝肯定道，“她中的毒，更像是一种控制和胁迫，而非立刻夺命。下毒者需要太后活着，作为筹码，或者……仪式的一部分。”他说到“仪式”二字时，语气格外森寒。
“仪式？”
皇帝没有直接回答，而是从怀中取出了那枚薄铜片，指尖在那扭曲的冥苔图案和丹炉纹样上缓缓划过：“朕之前也只是怀疑。但这枚钥匙，以及你母亲医案中可能存在的记载，让朕确信了……她们的目的，恐怕不仅仅是争权夺利那么简单。”
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