科罗努斯四号的太阳像一颗浑浊的琥珀悬挂在天幕上，将淡紫色的光芒洒在这片贫瘠的土地上。卡尔·霍恩用磨损严重的铲子撬开一块板结的泥土，汗水顺着他晒伤的脖颈流进打着补丁的粗布衣衫。他直起酸痛的腰背，用沾满泥土的手背擦了擦额头，望向远处起伏的真菌田。
"再坚持两垄就休息。"卡尔对自己说，声音嘶哑得像是砂纸摩擦。他的喉咙里还残留着早晨那碗稀薄菌粥的酸涩味道。
十七岁的卡尔比大多数同龄人要高半个头，长期的劳作让他肩膀宽厚，手臂肌肉结实。但这在科罗努斯四号毫无意义——这里每个人都在劳作中变得强壮，然后又在劳作中迅速衰老。他的父亲就是这样，在去年收割季倒在田里，再也没能站起来。
"卡尔！"一个虚弱的声音从身后的矮屋传来，"该吃药了。"
卡尔放下铲子，在裤子上擦了擦手，走向那座用当地页岩和回收金属板搭建的简陋房屋。屋内昏暗潮湿，唯一的光源是从破损的屋顶过滤进来的紫色阳光。他的母亲莉莎娜蜷缩在角落的床铺上，盖着已经看不出原本颜色的毯子。
"我带了水。"卡尔从墙边的水缸里舀了半杯浑浊的液体，小心地将帝国配给的药片——一种灰白色的小圆片——递给母亲。
莉莎娜的手颤抖得厉害，几乎拿不住药片。卡尔扶着她坐起来，帮她服下药物。这些药每个月由穿梭机从轨道站送来，据说是机械神教用他们种植的真菌提炼的，能延缓但不治愈肺部纤维化——科罗努斯四号上最常见的职业病。
"今天感觉怎么样？"卡尔问，尽量让声音听起来轻松些。
莉莎娜挤出一个微笑，脸上的皱纹像干涸的河床般纵横交错，"比昨天好多了。老托克说西边的菌田开始腐烂了，你知道吗？"
卡尔点点头。真菌腐败在这个农业世界是常事，但这次范围异常大。"我会去看看，也许能抢救一些。"虽然他知道希望渺茫——一旦真菌开始腐烂，通常整片田都保不住。
他帮母亲躺下，从墙上的挂钩取下那把老旧的激光步枪。这把枪是父亲留下的，能量匣只剩37%的电荷，卡尔只在必要时使用它——通常是驱赶偷食的野生生物，或者偶尔对付游荡的匪帮。
走出屋子，卡尔眯眼望向西方。在目力所及的最远处，天空呈现出不健康的黄绿色，那是真菌孢子大规模释放的迹象。他叹了口气，扛起枪向那个方向走去。
路上，卡尔经过了邻居老托克的田地。老人正跪在田垄间，用颤抖的手检查菌株。
"情况有多糟？"卡尔停下脚步问道。
老托克抬起头，浑浊的眼睛里映着紫色的阳光。"整片西区都完了，孩子。我从没见过腐烂得这么快的菌株。"他咳嗽了几声，"而且...你闻到空气里的味道了吗？"
卡尔深吸一口气，确实捕捉到一丝不寻常的气息——像是金属和腐肉混合的味道，令他后颈的汗毛直立。这不是科罗努斯四号上该有的气味。
"穿梭机还有三天才来，"老托克忧心忡忡地说，"如果这是某种新型病原体..."
一声尖锐的啸叫打断了老人的话。卡尔猛地抬头，看到天空中出现了一道橙红色的轨迹——不是穿梭机常规的降落路线，而是一颗燃烧的陨石，正朝西方坠落。
"那是什么？"老托克颤声问。
卡尔的心跳加速，一种本能的警觉攫住了他。"回家去，锁好门。"他简短地说，然后向西边跑去，激光步枪紧紧握在手中。
随着他接近西区，空气中的异味越来越浓重。腐败的真菌田呈现出诡异的蓝绿色，菌盖表面覆盖着黏腻的分泌物。但更令卡尔不安的是地面上那些巨大的脚印——三趾，足有他的两倍长，深深嵌入干硬的泥土中。
这不是任何科罗努斯四号本土生物能留下的痕迹。
卡尔蹲下身，用手指测量脚印的深度。泥土还是湿润的，意味着留下这些痕迹的生物不久前才经过这里。他抬头环顾四周，突然注意到远处山脊上的动静——几个高大的身影正快速移动。
即使隔着数百米距离，卡尔也能看出那不是人类。那些生物至少有2.5米高，粗壮得不可思议，皮肤在阳光下呈现出病态的绿色。它们发出粗嘎的叫喊声，挥舞着粗糙但致命的武器。
绿皮兽人。
卡尔曾在村里的古老数据板上见过这种生物的影像，那是几十年前一次兽人袭击后留下的教育材料。据说它们是好战的真菌生物，以战斗为乐，所到之处只留下废墟和尸体。
而现在，它们出现在了科罗努斯的土地上。
卡尔的心脏在胸腔里狂跳，但他强迫自己冷静思考。兽人通常不会单独行动，如果这里有几个，那么附近肯定有更多。他需要警告村庄，组织防御，或者...逃跑。
就在他准备转身时，天空再次发生了变化。一阵雷鸣般的轰响从云层上方传来，紧接着三架飞行器撕裂云层俯冲而下。它们的外形像是展翼的猛禽，机翼上涂装着蓝色和白色的徽记——卡尔认不出那是什么，但它们显然不是兽人的造物。
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