孙福海的失踪，如同投入湖面的石子，虽未激起滔天巨浪，却让水面下的暗流愈发汹涌。
云芷心知，指望萧绝麾下渠道，或许能得结果，但过程与真相未必能全盘掌控于己手。她必须有自己的行动。
是夜，云芷换上一身利落的夜行衣，未惊动翠儿，只身从芷兰苑后窗悄无声息地滑出，融入沉沉夜色。
她并未前往内务府或孙福海可能藏身之处——那些地方目标太大，易打草惊蛇。
她的目标，是城南的一处三教九流混杂的暗市，那里有着京城最灵通的“地下”消息网络，只要出得起价钱，总能买到些官府档案里没有的秘辛。
凭借前世记忆的易容技巧和今生练就的敏锐五感，云芷轻易避开了几波巡夜兵丁，来到暗市入口——一处看似普通的杂货铺后院。
她对上暗号，被引入一间充斥着霉味与劣质烟草气味的密室。
接待她的是个干瘦如猴、眼珠乱转的中年人，人称“包打听”。
云芷以黑巾蒙面，改变声线，直接抛出一锭足色的黄金：
“查一个人，内务府掌库太监孙福海，三日前失踪前的所有行踪，接触过什么人，尤其是与长春宫（柳贵妃旧宫）残余势力的关联。”
包打听掂了掂金锭，浑浊的眼睛里闪过一丝贪婪的光：
“孙福海？嘿嘿，这老阉狗，可是条肥鱼。
姑娘算是找对人了。”
他压低声音，“三日前他告假出宫，根本没往老家去，而是偷偷去了城西的‘暗香阁’。”
“暗香阁？”
云芷蹙眉，那是一家颇有名气的胭脂水粉铺子，背地里也做些销赃、传递消息的勾当，幕后东家神秘，据说与不少权贵府邸有牵连。
“不错。他在暗香阁后院见了个人。”
包打听凑近些，神秘兮兮道，“那人虽做了伪装，但小的眼线认得，是柳丞相府上的一位外院管事，姓钱！柳家倒台后，这钱管事就没了影，没想到还在暗中活动！”
柳丞相府！果然是柳贵妃的残余势力！云芷心下了然，追问道：
“他们谈了些什么？孙福海如今人在何处？”
“谈了什么，小的探听不到，那院子守得紧。”
包打听摇摇头，随即又道，“不过，孙福海离开暗香阁后，并未回宫，也没去任何已知的落脚点，就像是……凭空消失了一般。”
他顿了顿，补充一句，“倒是昨日，有人在乱葬岗附近，似乎瞥见过一个身形类似孙福海的乞丐，但一转眼就不见了，也不知是真是假。”
乱葬岗……云芷心沉了下去。
若孙福海已灭口，尸身抛于乱葬岗，那这条线就算彻底断了。柳贵妃余孽行事，果然狠辣决绝。
“还有一事，”包打听似乎想起什么，“大概半月前，这钱管事还秘密见过一次靖安王府的人。”
云芷瞳孔骤缩：“靖安王府？何人？”
“这个……具体是哪位，小的没查出来。
只知是王府的人，身形高大，像是护卫之流。”
包打听挠了挠头，“姑娘，靖安王府如今势大，这水太深，小的可不敢胡乱攀扯。”
云芷不再多问，又抛下一锭金子：“继续查，重点是柳家余孽的藏身之处，以及他们接下来的动向。”说完，不再停留，迅速离开了暗市。
回到芷兰苑，已是子夜时分。
云芷褪下夜行衣，心绪难平。包打听的消息，印证了她的猜测——“寒髓兰”一事，确是柳贵妃余孽所为。但最后那条关于靖安王府的消息，像一根毒刺，再次扎入她的心间。
萧绝府上的人，与柳家余孽有过接触？
是奉命行事，还是个人行为？
萧绝知道吗？
如果他不知道，为何他麾下的墨文未能查出孙福海与柳家关联的细节，反而是一个暗市的“包打听”知晓？
如果他知道……那他在这其中，究竟扮演了怎样的角色？
是合作？是利用？还是……别的？
她走到窗边，推开一条缝隙，任微凉的夜风吹拂面颊，试图理清这团乱麻。
神魂中的凰玉，此刻异常安静，再无半分异动，仿佛之前的种种微热，都只是她的错觉。
“小姐，”翠儿不知何时醒来，捧着披风轻轻为她披上，“夜深露重，仔细着凉。”
她看着云芷凝重的侧脸，小心翼翼道，“可是在为‘寒髓兰’之事忧心？王爷他……不是答应会查清吗？”
云芷缓缓摇头，没有回答。信任一旦出现裂痕，便难以弥合。
萧绝的承诺，此刻在她听来，充满了不确定。她不能，也不愿，再将所有希望寄托于他。
次日清晨，云芷正用早膳，宫中有内侍匆匆前来传口谕，皇帝召见。云芷心下微诧，整顿衣冠后随内侍入宫。
御书房内，气氛压抑。皇帝面色不愉，眼底带着血丝，显然昨夜未曾安眠。
太子萧景跪在下方，脸色苍白，额角见汗。几位重臣垂首侍立，大气不敢出。
“云芷，”皇帝见到她，语气稍缓，“你来得正好。
太子督办漕运，接连出错，致使漕粮延误，河道堵塞，百姓怨声载道！
朕已多次申饬，却收效甚微！
你素有机变，且说说，此事当如何处置，方能尽快平息事端，以安民心？”
皇帝竟越过一众朝臣，直接询问她的意见。
云芷心念电转。皇帝此举，看似信重，实则是将她置于风口浪尖，更是将她和太子直接对立起来。
她若答得不好，不仅得罪太子，也可能让皇帝失望。她迅速权衡利弊，斟酌言辞……
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