寅时初，天色未明，护国寺后山笼罩在浓重的晨雾中。山林寂静，唯有偶尔几声鸟鸣，更显幽深。
云芷一身灰布短打，头发束成男子样式，脸上抹了少许易容药膏，肤色暗沉，眉眼也修饰得粗犷几分。身后跟着十名同样乔装的暗卫，以及扮作伙计的翠儿和赤璃。
皇后安排的心腹嬷嬷已等在密道入口，那是一条废弃的矿道，蜿蜒通往山外五十里处的一个小村落。
“郡主，此去山高路远，千万保重。”嬷嬷递上一个包袱，“里面是些干粮和碎银，娘娘吩咐，沿途若有需要，可去标记有‘陈氏商行’的铺面求助。”
云芷接过，郑重道谢。
密道潮湿阴暗，石壁渗出冰凉的水珠。众人无声疾行，只闻脚步声与压抑的呼吸。一个时辰后，前方出现微弱光亮，出口到了。
村落宁静，鸡犬相闻。早有安排好的马车等候，车夫是个哑巴老汉，见到众人，只沉默地指了指车厢。
马车外表朴素，内里却铺着软垫，备有清水和简单吃食。云芷上车前，回头望了一眼京城方向。雾气弥漫，巍峨的城墙只剩模糊轮廓。
此一去，不知归期。
“走。”她低声道。
马车驶出村落，上了官道，却未往北，反而折向西。这是影七规划的路线：先西行百里，避开京城附近的耳目，再绕道北上，走商队惯行的小路，虽绕远，却更隐蔽安全。
果然，午后时分，后方便有数骑快马追来，马上之人皆作寻常行商打扮，但目光锐利，腰间鼓胀，显然藏着兵器。
“王妃，有人跟踪。”影七在车窗外低语。
“多少人？”
“八个，骑术精良，应是军中好手。”
云芷眸光一冷。太子党反应不慢。
“前方三里有一处岔路，通往山林。”影七道，“林中可设伏。”
“不必。”云芷掀开车帘一角，看了眼天色，“让他们跟着。入夜再动手。”
她不想过早暴露实力，也不想留下活口，打草惊蛇。
跟踪者似乎也有所顾忌，只远远盯着，并未靠近。双方保持着一个微妙距离，直至日头西斜。
暮色四合时，马车驶入一片丘陵地带。道路崎岖，林木茂密。跟踪者终于按捺不住，加快速度逼近。
“准备。”云芷低喝。
暗卫悄然散开，隐入道旁树丛。翠儿和赤璃留在车中，云芷则翻身下车，藏在一块巨石之后。
八骑追至，见马车停在路中，车帘低垂，顿时警觉。为首者一挥手，两人下马，持刀缓缓靠近。
就在刀尖即将挑开车帘的刹那，数道寒光自林中射出！
“噗噗”几声，两名靠近者喉间中箭，哼都未哼便倒地身亡。其余六人大惊，拔刀四顾，却不见敌人踪影。
“有埋伏！撤——”为首者话音未落，又是一轮箭矢袭来，角度刁钻，封死退路。
两人中箭落马，余下四人背靠背，刀光护体，厉喝：“何方鼠辈，藏头露尾！”
影七自树后转出，手中长剑滴血，身后六名暗卫呈扇形围上。
“杀。”他只吐一字。
战斗瞬间爆发。暗卫皆是百里挑一的好手，配合默契，剑光如网，将那四人牢牢罩住。不过片刻，又有两人倒下。
为首者见势不妙，虚晃一招，纵马欲逃。马刚起步，一枚银针破空而至，精准刺入马眼！
战马惨嘶，人立而起，将背上之人掀翻在地。那人反应极快，就地一滚，还未起身，咽喉已被冰冷的剑尖抵住。
影七居高临下看着他：“谁派你们来的？”
那人咬牙不答。
云芷自巨石后走出，蹲下身，指尖拈着一枚黑色药丸：“认得这个吗？‘蚀骨丹’，服下后半个时辰，浑身骨骼如被虫蚁啃噬，痛不欲生，直至全身筋骨软烂而死。你想试试？”
那人瞳孔骤缩，脸上血色褪尽。
“说，或死。”云芷语气平淡。
“是……是太子府侍卫副统领，王猛。”那人终于崩溃，“他命我们跟踪你们，确认行踪后……格杀勿论。”
果然。云芷起身：“给他个痛快。”
影七剑尖一送，那人瞪大眼睛，气绝身亡。
迅速清理战场，将尸体拖入深林掩埋，血迹以泥土枯叶掩盖。马匹牵走，兵器收缴。不过一刻钟，官道恢复平静，仿佛什么都未发生。
“继续赶路。”云芷回到车上，面色如常。
马车再次启程，趁着夜色，驶入更深的丘陵。
接下来几日，沿途又遇到两拨拦截，一波伪装成山贼，一波扮作巡检官兵，皆被影七带人解决。云芷的燃血丹也已配好，分发下去，以备不时之需。
与此同时，边境战报不断传回京城。
墨风暂代主帅，稳扎稳打，虽未取得大胜，但也未让苍狼国再进一步。只是军中关于萧绝失踪的流言愈演愈烈，甚至有将领公然质疑朝廷救援不力，要求彻查内鬼。
朝堂上，太子萧景以“稳定军心”为由，提议另派主帅，并推荐了自己的心腹将领。但以林枫、陈侍郎为首的武将文臣坚决反对，认为墨风足以胜任，且临阵换将乃兵家大忌。双方争执不下。
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