边关急报传至京城时，恰逢大朝会。
八百里加急的信使满身风尘，踉跄扑入太极殿，嘶声禀报：“苍狼国二十万大军犯境！连破绥阳、平谷、武威三城！守将殉国，百姓死伤无数！”
满殿哗然！
兵部尚书出列急奏：“陛下！苍狼国趁我内乱未平，悍然入侵，当立即发兵征讨！”
户部尚书却反对：“国库空虚，宫变后抚恤军民已耗巨资，此时出征，粮草何来？”
“难道坐视边城沦陷？”武将怒斥。
文臣反驳：“贸然出征，若再败，动摇国本！”
两派争吵不休，皇帝坐于龙椅，面色沉静，但握扶手的手背青筋隐现。
萧绝立于御阶下，一直沉默。待争吵稍歇，他才缓缓开口：“诸位大人，可曾想过，苍狼国为何此时入侵？”
殿内一静。
萧绝走下御阶，展开边境地图：“绥阳、平谷、武威三城，皆处天险，易守难攻。若无内应，纵有百万大军，也难在十日内连破。”
他目光扫过众臣：“据败军回报，敌军中指挥者，着天宸将领服饰，所用阵法、兵器，与数月前宫变叛军如出一辙。”
“王爷的意思是......”有老臣颤声，“有叛将投敌？”
“不止投敌。”
萧绝冷声道，“恐怕早已勾结。否则敌军如何精准避开我军防线，直取粮仓？又如何知晓各城布防弱点？”
他转身向皇帝行礼：“父皇，儿臣请命，亲征边关，平此国难！”
“不可！”皇后急道，“你伤势初愈，且朝中......”
“朝中有父皇、母后坐镇，儿臣放心。”
萧绝语气坚定，“此战关乎国运，若不起，苍狼国必得寸进尺。且叛徒在敌营，唯有儿臣亲去，方可清理门户。”
皇帝沉吟良久，终是点头：“准奏。封靖安王萧绝为征北大元帅，节制边关所有兵马，可先斩后奏。”
“谢父皇！”萧绝叩首。
退朝后，皇帝将萧绝召至御书房，从暗格取出一柄古剑：“此剑名‘镇国’，乃开国太祖所用。今赐予你，望你不负此名。”
萧绝双手接过，剑出半鞘，寒光凛冽。
“儿臣定携大胜而归。”
出征前夜，云芷为萧绝整理行装。她将亲手配制的金疮药、解毒丹一一装入药囊，又缝制护心软甲，针脚细密。
“此去凶险，务必小心。”
她低声道，“我查阅母亲留下的南疆典籍，苍狼国擅用毒箭、蛊术，这些药或可应对。”
萧绝从后拥住她：“等我回来。”
“嗯。”云芷转身，将一枚玉佩系于他腰间，“这是母亲留下的护身符，你带着。”
玉佩温润，刻着南疆祈福经文。
三日后，誓师出征。京城百姓夹道相送，呼声震天。萧绝银甲白马，持镇国剑，率十万精锐北上。
皇帝、皇后、云芷立于城楼，目送大军远去，直至尘埃落定。
“他会回来的。”皇帝轻声道，似在安慰皇后，也似在安慰自己。
云芷握紧城垛，心中默念：“一定。”
大军行至边关，已是半月后。
沿途所见，满目疮痍。焚毁的村落，逃难的百姓，倒毙路旁的尸首，无不诉说着战争的残酷。
萧绝下令，分兵护送百姓南下安置，又开仓放粮，赈济灾民。
至武威城外五十里扎营时，探子回报：苍狼国大军驻扎在百里外的鹰嘴谷，依山傍水，易守难攻。而叛将赵元，就在中军大帐。
萧绝召集将领议事。
“鹰嘴谷地势险要，强攻伤亡必重。”
副帅林峰指着沙盘，“不若分兵绕后，断其粮道，困死他们。”
“不妥。”
老将陈忠摇头，“敌军粮草充足，且掳掠我边城粮仓，困守至少可撑三月。我军粮草却只够一月。”
众将争论时，萧绝一直沉默。
他盯着沙盘上鹰嘴谷地形，脑中闪过幼时读过的一本兵书——那是皇帝私库中的孤本，记载着一种火攻奇计。
“有了。”
他忽然开口，“陈将军，你率三万人在谷口佯攻，吸引敌军注意。林将军，带五千轻骑，绕至谷后山顶，待风向转变，便以火箭射向谷中。”
他指向沙盘一处：“鹰嘴谷三面环山，唯东南有风口。此时节多刮东南风，若在谷中堆积枯草、硫磺等易燃之物......”
众将眼睛一亮：“火攻！”
“正是。”萧绝道，“但需有人潜入敌营，在粮草囤积处纵火，内外夹击。”
帐内寂静。潜入敌营，九死一生。
“末将愿往！”年轻将领王猛出列。
萧绝摇头：“你去不得。赵元认得我军中将领，需生面孔。”
他顿了顿：“本王亲去。”
“元帅不可！”众将齐声反对。
“本王意已决。”萧绝起身，“今夜子时行动。陈将军、林将军按计划行事，若见谷中火起，便全力进攻。”
是夜，月黑风高。
萧绝换上夜行衣，携十名暗卫，悄声潜入鹰嘴谷。谷内守备森严，巡逻队往来不绝。众人借地形掩护，步步深入。
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