李氏入宫三年,位分才人,住在西六宫最偏的凝香斋。
她父亲是五品知州,家世不高,容貌也只算清秀,故而一直不得宠。但她性子要强,总觉得自己怀才不遇,尤其看不惯那些得势的妃嫔——比如,稳坐中宫的皇后。
这些心事,她只与贴身宫女说过。却不料,隔墙有耳。
沈若雁得知李氏对皇后的怨怼,是在一次后宫茶会上。那时李氏多饮了几杯,话便多了,低声抱怨皇后偏心,好东西都给了高位妃嫔,像她这样的,连匹好缎子都分不到。
说者无心,听者有意。
三日后,凝香斋收到一份赏赐——两盒安神香,说是皇后娘娘体恤各宫春日困乏,特赐下的。
送香来的宫女面生,自称是凤仪宫的,放下东西便走了。李氏打开锦盒,里面是做工精致的香篆,雕着祥云纹,香气清雅。
“皇后总算想起咱们了。”她拈起一块,凑近鼻尖闻了闻,“这香味倒特别,像是……紫檀混了什么?”
贴身宫女提醒:“主子,要不要先请太医看看?近日宫中流言多,小心为上。”
李氏嗤笑:“皇后赏的东西,能有什么问题?她还要脸面呢。”
当晚,她便点上了香。
起初无事,只觉得香气宁神,睡得很好。第三日晨起,她对着铜镜梳妆,忽觉脸颊发痒,一照——竟起了密密麻麻的红疹!
“啊——!”李氏尖叫着摔了铜镜,“我的脸!我的脸怎么了!”
宫女慌忙请来太医。诊断说是过敏,许是接触了不洁之物。可李氏近日饮食如常,衣物未换,唯一特别的,就是那安神香。
她让人取来香盒,太医仔细查验,眉头越皱越紧。
“这香里……掺了‘赤藓粉’。”太医沉声道,“此物产于南疆,少量可宁神,但若肌肤敏感者接触,便会引发红疹瘙痒。李才人怕是沾了香灰,或是离香炉太近。”
李氏浑身发抖:“这是皇后赏的……她、她是要害我!”
消息很快传遍后宫。
凝香斋哭闹声不断,李氏披头散发,嚷着要去凤仪宫讨说法。几个低位妃嫔闻讯赶来,见状也都慌了——她们也收到了同样的香,只是尚未使用。
“皇后这是要对我们下手啊!”有人哭道,“定是嫌我们位分低,碍眼了!”
“去禀报陛下!请陛下做主!”
一群妃嫔哭哭啼啼,直往凤仪宫去。沿途宫人侧目,窃窃私语,不过半日,流言已漫天飞。
凤仪宫内,皇后刚听完太医禀报,面色铁青。
“本宫从未赏过什么安神香!”她攥紧手中佛珠,“去查!究竟是谁假借本宫之名,行此龌龊之事!”
管事太监匆匆去查,却发现送香的宫女根本不在凤仪宫名册上。问遍各宫门守卫,也只说那日确有个面生宫女出入,但模样记不清了。
线索断了。
这时,沈若雁来了。她今日穿了身素净的月白宫装,发间只一支银簪,神色忧虑。
“娘娘,妾身听闻李才人之事,特来请罪。”
她跪地叩首,“那日妾身确实提议,说春日困乏,可赏各宫些安神香。但妾身只是随口一说,并未经办此事,更不知香料有问题……”
她说着,眼中含泪:“如今闹成这样,妾身难辞其咎。请娘娘责罚。”
皇后扶额:“起来吧,不关你的事。是本宫治宫不严,让人钻了空子。”
沈若雁起身,小心翼翼道:“娘娘,如今各宫议论纷纷,都说……都说此事是娘娘授意,要打压低位妃嫔。妾身愚见,当务之急是平息众怒,找出真凶。”
“如何平息?”
“李才人受了委屈,娘娘可多加抚慰,厚赐补偿。”
沈若雁声音轻柔,“至于其他妃嫔,娘娘可召她们来说清楚,表明绝无打压之意。同时严查内务府,看是谁敢假传懿旨。”
她说得条理清晰,处处为皇后着想。
皇后神色稍缓:“你说得对。传本宫旨意,赏李才人玉如意一对,绸缎十匹,补药若干。再请各宫妃嫔明日来凤仪宫,本宫亲自解释。”
“娘娘英明。”沈若雁垂眸,掩去眼中一丝冷光。
当日下午,云芷入宫。她先去看了李氏,红疹已消退些,但李氏情绪激动,拉着她哭诉。
“王妃,您要为我做主啊!定是皇后嫌我碍眼,要毁我容貌!这后宫,还有没有天理了!”
云芷安抚几句,取来那盒安神香。香篆做工精致,与宫中内造无异,但封口处有一枚极小印记——是朵五瓣梅花。
她心中一动。这印记,她曾在宫外商铺见过。
“李才人好好休息,此事我会查清。”她留下一些舒敏药膏,告辞离开。
至凤仪宫,皇后正与沈若雁说话。见云芷来,皇后叹道:“芷儿也听说了?真是无妄之灾。”
云芷行礼入座,目光扫过沈若雁。后者神色担忧,毫无破绽。
“儿臣看了那香,封口有宫外商铺的印记,并非内造。”云芷缓缓道,“可见是有人故意假冒母后之名,欲挑起事端。”
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