夜色如墨,北风卷过京郊官道。
一匹黑马踏碎残霜,马上之人裹着灰扑扑的斗篷,只露出一双鹰隼般的眼睛。他伏低身子,鞭子抽得急切,马蹄声在寂静冬夜里格外刺耳。
距离京城北门还有十里,官道旁忽然亮起三点火星。
那是三支火把,呈三角之势拦在路中。火光映出七八个黑衣人,为首者身形挺拔如松,正是萧绝麾下亲卫队长周延。
“停马!”周延喝道。
骑马之人猛地勒缰,马匹嘶鸣着人立而起。他二话不说,调转马头就往路旁密林冲去。
“放绊马索!”
三条绳索倏然绷直,横拦林前。黑马前蹄被绊,轰然栽倒。马上之人顺势滚地,袖中寒光一闪,竟是朝自己咽喉抹去!
周延早有防备,一枚铜钱破空而至,“铛”地打飞匕首。几乎同时,三名亲卫已扑上前,死死按住那人四肢。
“搜身!”
斗篷被扯开,露出一张平平无奇的脸,三十岁年纪,眼角有道细疤。亲卫从他贴身内袋摸出个油纸包,层层打开,里头是封火漆密信。
火漆印纹奇特,似狼非狼,似蛇非蛇。
周延接过密信,对着火把细看。信封无字,漆印完整。他不敢擅拆,只将信收好,转头看向被制伏之人。
那人嘴角忽然溢出血沫。
“卸他下巴!”
亲卫疾手扣住那人下颌,却已迟了半拍。只见他脸色迅速青黑,眼神涣散,不过三息便断了气。
“齿间藏毒。”周延蹲身检查,“死士。”
他起身环顾四周。冬夜荒郊,除了风声再无动静。但这死士一人一马直奔京城,所携密信又如此诡秘,定非寻常。
“把尸体和马都带走,痕迹清理干净。”周延沉声吩咐,“我即刻回城禀报王爷。”
“队长,要不要先看看信……”
“王爷有令,任何截获密件,不得私自拆阅。”周延翻身上马,“你们随后跟来,小心些。”
马蹄声再起,这次是朝着京城方向。
靖安王府,寅时三刻。
萧绝披衣坐在书房,烛台下压着那封密信。周延垂手立在一旁,详细禀报截获经过。
“死士身手如何?”
“干脆利落,应是受过严训。发现逃不掉便立即求死,毫无犹豫。”周延道,“那匹马也是北地品种,蹄铁磨损严重,至少跑了七八百里。”
萧绝指尖轻叩桌面。七八百里……正是从边境到京城的距离。
他拿起密信,对着烛火细看。火漆纹路在光下泛着暗红色泽,那似狼似蛇的图案,他曾在一份旧档中见过。
三年前柳文渊叛逃时,其书房暗格里搜出过一方私印,印纹便是这般模样。
“柳文渊……”萧绝低声念出这个名字。
他取过小刀,沿着信封边缘小心翼翼划开。里头只有一张薄纸,纸上无字,却画着些古怪符号:三个圆圈呈三角排列,中间一道曲折线穿过,线尾指向一个叉号。
“密语。”萧绝眉头紧锁。
“可要请军中译码官……”
“不必。”萧绝将纸摊平,取过炭笔在旁边勾勒,“三个圆,可指三处关隘——黑水关、狼牙关、落鹰关。曲折线是行军路线,叉号是……集结点?”
他忽然停笔。
若真如此,这信是在通报进军路线和集结点。柳文渊与苍狼国勾结,欲攻大胤边境,而收信之人,便是他在京城的内应。
内应是谁?
萧绝脑中闪过几个名字,最终停在“萧景”二字上。东宫近来异动频频,萧宸又刚折了两个暗探……
“王爷。”门外传来轻叩,是云芷的声音。
萧绝将信纸翻转:“进来。”
云芷推门而入,披着件银狐斗篷,发梢还沾着夜露。她一眼看见桌上密信,又瞥见周延神色,心中已明白七八分。
“有急事?”
萧绝将事情简要说了一遍。云芷听罢,走到桌边拿起那张密语图,细细端详。
“这叉号的位置……”她忽然指向图上某处,“若以边境地图对照,应是鹰嘴崖。”
“鹰嘴崖地势险要,易守难攻,确是屯兵良地。”萧绝眼神一凛,“但此地距黑水关尚有百里,苍狼国若从此处发兵,需先突破外围防线。”
“所以他们需要内应。”云芷放下纸页,“从内部瓦解防线,或是在关键时刻打开关门。”
书房内一时寂静。
烛火噼啪爆了个灯花,映得三人脸色忽明忽暗。
“周延,”萧绝沉声道,“你带人暗中排查京城各门,尤其注意北门往来商旅。柳文渊既能派一个死士,就能派第二个、第三个。”
“是!”
“还有,”萧绝补充,“东宫那边……加派人手盯着。但不要打草惊蛇。”
周延领命退下,书房里只剩夫妻二人。
云芷走到窗边,推开一条缝。冷风灌入,吹得烛火摇曳。远处传来隐约的更鼓声,五更了。
“萧景若真与柳文渊勾结,图谋的便不只是太子之位了。”她轻声道,“通敌叛国,是诛九族的大罪。他敢走这一步,定是已无退路。”
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