李才人住在西六宫最偏僻的翠微轩。
这里离皇帝寝宫远,离皇后宫殿也远,平日少有人来。院中几竿瘦竹在风里瑟瑟作响,更添凄清。
沈若雁踏入院门时,李才人正坐在廊下绣花。见她进来,慌忙起身行礼,神色惶恐。
“沈姐姐怎么来了?快、快请进。”
“妹妹不必多礼。”沈若雁扶起她,笑容亲切,“前几日得了几匹好料子,想着妹妹肤色白,穿藕荷色定然好看,就送来了。”
秋月捧上锦缎。蜀锦质地细滑,色泽鲜亮,在昏暗廊下熠熠生辉。
李才人眼睛一亮,却不敢接:“这……太贵重了,妹妹受不起。”
“说什么傻话。”沈若雁亲自将锦缎塞进她手里,“咱们姐妹一场,有什么受不起的。妹妹入宫三年,还穿着去年的旧衣,我看着都心疼。”
这话戳中了李才人的痛处。她父亲只是个地方县令,俸禄微薄,还要养一大家子,哪有银钱打点宫里?这些年她的衣裳首饰,都是宫里按份例发的,陈旧寒酸。
“谢、谢谢姐姐……”她眼眶微红。
沈若雁趁热打铁,挽着她的手进屋。屋内陈设简陋,桌椅都是旧物,唯一像样的是个半人高的青瓷花瓶,插着几枝干梅。
“妹妹这儿,也太素净了些。”沈若雁环视四周,叹了口气,“我那儿还有些用不上的摆件,明日让人送些过来。”
“使不得使不得……”
“使得。”沈若雁按她坐下,语气忽然转低,“其实今日来,除了送料子,还有件事想提醒妹妹。”
李才人心中一紧:“姐姐请讲。”
“我听说,妹妹的兄长……在老家开了间绸缎铺?”
李才人脸色骤变。
她兄长李承德确实在老家开了铺子,本钱是从县衙账上“借”的,三年未还。此事若被揭发,轻则丢官,重则下狱。
“姐姐……姐姐怎么知道?”她声音发颤。
“我自然有我的门路。”沈若雁轻拍她的手,“不过妹妹放心,此事我暂时压下了,不会有人追究。”
暂时。
这两个字,让李才人脊背发凉。
“姐姐……想要我做什么?”她颤声问。
沈若雁笑了。和李才人说话,比赵灵儿省事得多。这类胆小怕事、又有把柄在手的,最好拿捏。
“不做什么,只是希望妹妹日后常来永乐宫走动走动。”她语气温和,“咱们姐妹多聚聚,说说话,彼此也有个照应。你说是不是?”
李才人懂了。这是要她站队。
她低下头,手指绞着衣角。不应,兄长的事就会败露,家族蒙羞。应了,便是上了沈若雁的船,日后想下也难。
“妹妹不必立刻答复。”沈若雁起身,“三日后,我在永乐宫设个小宴,请了几位相熟的姐妹。妹妹若肯来,咱们往后就是一家人。若不肯……那就当今日我没来过。”
她说着往外走,到门口时又回头,状似无意地补了一句:“对了,我听说御史台最近在查各地亏空案。妹妹老家的县令,好像也在此列?”
李才人浑身一颤。
“姐姐留步!”她急声道,“三日后……三日后我一定到!”
沈若雁笑容加深:“那就说定了。”
离开翠微轩时,天色已近黄昏。秋月提着灯笼在前引路,小声问:“娘娘,李才人这就答应了?”
“她有得选吗?”沈若雁拢了拢斗篷,“父亲官小,兄长不争气,自己在宫中又无宠。除了靠我,她还能靠谁?”
“可她会真心为娘娘办事吗?”
“真心?”沈若雁嗤笑,“这后宫之中,哪有什么真心。只要她怕,就够了。”
怕家族蒙羞,怕失去眼前这点好处,怕被她报复。有这三怕,李才人就会乖乖听话。
接下来几日,沈若雁又陆续“拜访”了三位低位妃嫔:王美人、刘选侍、陈宝林。
王美人贪财,她便赠以金玉;刘选侍慕势,她便许诺提拔;陈宝林胆小,她便略施恫吓。
手段各不相同,结果却一样——三人都应了三日后的小宴。
三日转瞬即逝。
永乐宫暖阁里,炭火烧得正旺。沈若雁坐在主位,下首依次是赵灵儿、李才人、王美人、刘选侍、陈宝林。
桌上摆着精致点心,茶是顶级的龙井。众人却都有些拘谨,尤其是李才人,始终低着头,不敢看沈若雁。
“今日请各位妹妹来,没别的意思,就是聚聚。”沈若雁举杯,“咱们都是苦命人,在这深宫里无依无靠的,若能互相照应,日子也好过些。”
赵灵儿最先附和:“姐姐说得是。日后妹妹们还要仰仗姐姐提携。”
其余几人也纷纷举杯。
饮过茶,沈若雁话锋一转:“不过既是姐妹,有些话就得说在前头。咱们今日聚在此处,是一条船上的人了。船若沉了,谁都跑不掉。所以……”
她目光扫过众人:“今日之事,出了这个门,就烂在肚子里。谁若说出去,或是阳奉阴违……”
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