皇宫西北角,宫库重地。
这里是存放历年贡品、珍玩、绸缎的地方,平日守卫森严。但今夜,当值的侍卫队长李肃却有些心神不宁。
午时他收到家中急信,老母病重,需银钱救命。
他一个侍卫队长,俸禄微薄,哪里掏得出大笔诊金?正发愁时,有人悄悄递来话:若肯行个方便,自有厚报。
行什么方便?很简单——今夜子时,他带队巡逻时,“恰巧”绕开宫库后院那片区域。
李肃知道这意味着什么。宫库里值钱东西多,常有人打主意。但他更知道,若事发,自己就是第一个掉脑袋的。
然而……老母的病等不得。
犹豫再三,他还是收下了那袋金子。整整一百两,够请京城最好的大夫,用最好的药。
“就这一次。”他对自己说,“以后绝不再犯。”
子时将近,李肃整队出发。
十二名侍卫,提着灯笼,按惯例路线巡逻。走到宫库东侧岔路时,李肃忽然停下。
“那边好像有动静。”他指着相反方向,“你们几个,过去看看。”
“队长,那宫库这边……”
“宫库有围墙,大门锁着,能出什么事?”李肃挥手,“快去,仔细查查。”
几名侍卫领命而去。李肃带着剩下的人,也“自然而然”地转向另一条路。宫库后院,就这样被空了出来。
他们不知道,就在围墙阴影里,两个黑衣人已等候多时。
见侍卫走远,两人对视一眼,悄无声息地翻墙而入。
宫库后院堆着不少杂物:旧家具、破损的瓷器、还有历年换下的帷幔帐幔。其中一堆,明显比旁的更高些。
一人从怀中掏出火折,吹亮。另一人则取出一小罐液体,泼在那堆杂物上。
液体呈淡黄色,带着刺鼻气味——是猛火油,遇火即燃,水泼不灭。
“快点。”泼油的人低声道。
火折落下。
“轰——”
火焰瞬间窜起,腾起丈余高。猛火油助燃,火势迅猛,转眼就吞没了那堆杂物,并向四周蔓延。冬夜干燥,帷幔帐幔都是上好的丝绸棉麻,见火就着。
“走!”
两人翻墙而出,消失在夜色中。
而此时,李肃刚绕完一圈,假意往回走。还没到宫库,就看见冲天火光,映红了半边天。
他脸色煞白。
不是说……只是偷点东西么?怎么……怎么放起火来了?!
“走水了!宫库走水了!”
惊呼声从远处传来,很快响成一片。铜锣急敲,脚步声杂乱,整个皇宫都被惊动了。
李肃双腿发软,几乎站不稳。
完了……这下全完了……
凤仪宫中,皇后已歇下。
值夜宫女匆忙跑进寝殿,声音带着哭腔:“娘娘!不好了!宫库……宫库着火了!”
皇后惊醒,披衣起身:“怎么回事?”
“奴婢也不清楚,只听外面喊走水了,火势很大……”
皇后快步走到窗前,推开一看——西北方向火光熊熊,浓烟滚滚。她心头一沉。
宫库里不仅有贡品珍玩,还有历年账册、后宫用度记录。若烧毁了,许多事情就说不清了。
更重要的是,她是后宫之主,宫库失火,她首当其责。
“更衣。”皇后沉声吩咐,“本宫要去看看。”
“娘娘,火势凶猛,恐有危险……”
“本宫必须去。”皇后语气坚决,“传令各宫,调集所有太监宫女,全力救火。再派人去禀报陛下。”
“是!”
半炷香后,皇后赶到宫库时,火已烧到前院。
热浪扑面,火焰舔舐着屋檐,木料噼啪作响。太监宫女们排成长队,从井里打水传递,但杯水车薪,根本压不住火势。
侍卫统领也赶到现场,指挥手下拆毁临近建筑,制造隔离带。但火借风势,仍在蔓延。
“皇后娘娘!”统领看见皇后,连忙行礼,“此处危险,还请娘娘回宫……”
“本宫就在这儿看着。”皇后站在安全距离外,神色凝重,“里面的人都出来了么?”
“值守太监和宫女都逃出来了,但……但宫库里的东西,怕是保不住了。”
皇后抿紧嘴唇。
她看见几个老太监跪在火场外,捶胸痛哭。那是看守宫库几十年的老人,如今眼睁睁看着心血付诸一炬。
“库门钥匙谁保管的?”她忽然问。
“是……是刘公公。”统领指向一个白发老太监。
刘公公连滚爬爬过来,磕头如捣蒜:“娘娘恕罪!奴才……奴才一直把钥匙贴身收藏,从未离身啊!今夜也不知怎么……”
“起火前,可有异常?”
刘公公仔细回想,忽然想起什么:“戌时末,有个小太监来送夜宵,说是御膳房给的。奴才当时不饿,就放在一边……后来、后来就睡着了,醒时已是火光冲天……”
皇后眼神一凝。
送夜宵?御膳房从不会主动给宫库送吃的。
“那小太监长什么样?”
“瘦瘦小小的,面生得很……”刘公公努力回忆,“对了,他右眼下有颗痣,说话带着南边口音。”
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