刀锋逼近的瞬间，云芷听见耳畔风声骤紧。
一道黑影如鹰隼掠下，剑光炸开清辉，铮然撞上刀客首领的兵刃。火星四溅中，墨影已挡在云芷身前，衣袂翻飞间血渍斑驳，却站得笔直如松。
“退后。”他只说了两个字，声音冷如淬冰。
刀客首领被震退三步，虎口发麻，眼中惊骇难掩。他认得这身黑衣——暗卫统领墨影，靖安王萧绝麾下第一高手，传闻中能在千军万马里取敌将首级的人物。
墨影没给他喘息之机。
长剑一抖，剑尖化作三点寒星，直取刀客上中下三路。快，太快了！刀客勉强格挡，却觉手臂一麻，佩刀脱手飞出。他还想摸腰间匕首，咽喉处已抵上冰冷剑锋。
“降，或死。”墨影的声音毫无波澜。
山崖上的战斗也已接近尾声。暗卫们趁刺客箭雨稀疏的间隙突入敌阵，短兵相接中，刺客训练有素的优势荡然无存。暗卫皆是以一当十的死士，招招致命，不过半炷香时间，崖上刺客已倒了大半。
剩余七八人见势不妙，转身欲逃。
墨影头也不回，左手一扬，三枚乌铁镖破空而去，正中三人腿弯。惨叫声中，三人滚落山崖，被下方禁军擒获。其余刺客也被暗卫围住，刀剑架颈，再无反抗之力。
峡谷中的刀客见首领被擒、援兵尽灭，士气顿溃。禁军趁势反击，刀光剑影中，惨叫连连。不过片刻，数十名刀客非死即伤，横尸遍地。
血腥气在峡谷中弥漫开来，混合着秋雨的湿冷，令人作呕。
云芷松开紧握银针的手，掌心已沁出冷汗。她望向墨影，见他左臂有道深可见骨的刀伤，鲜血正顺着指尖滴落。
“你的伤……”
“无妨。”墨影打断她，剑尖仍抵着刀客首领的咽喉，“王妃可安好？”
“我没事。”云芷深吸一口气，压下心头余悸，“陛下呢？”
御辇车门此时开启，皇帝探身出来，面色虽有些苍白，却还算镇定。他扫视遍地尸骸，目光最后落在被擒的刀客首领身上，眼中寒光一闪。
“留活口。”
“是。”墨影应声，剑锋微偏，在刀客肩井穴一点。那人闷哼一声，浑身瘫软如泥，再无自尽之力。
暗卫已将崖上擒获的刺客押下来，连同谷中活捉的刀客，共十一人，跪成一排。个个黑衣蒙面，只露出惊惶的眼。
墨影走到一名刺客身前，扯下其面巾。是张平凡无奇的脸，三十上下，额角有道旧疤。那人咬牙别过头，不肯对视。
“谁派你们来的？”墨影问。
刺客闭口不答。
墨影也不多言，伸手在他怀中摸索。不多时，摸出几样物件：一袋碎银，火折子，还有一枚铜牌。牌上无字，只刻着古怪纹路——似鹰非鹰，似蛇非蛇。
皇帝接过铜牌，端详片刻，眉头深锁：“这不是寻常山贼之物。”
“是死士印记。”墨影沉声道，“训练有素，配合默契，应是某方势力豢养的死士。”
这时，一名被擒的刀客忽然浑身抽搐，口吐白沫。云芷疾步上前查看，却已晚了。那人眼中生机迅速消散，顷刻气绝。
“齿间藏毒！”她急道，“快卸了他们的下巴！”
暗卫动作迅疾，可仍有三名刺客咬破毒囊，当场毙命。余下八人被卸了下颌，只能发出嗬嗬声响，眼中满是绝望。
墨影脸色更冷。他走到最初擒获的刀客首领面前，俯身盯着那双眼睛：“你既为死士，当知任务失败的下场。但若肯招供，我可保你不受酷刑，死得痛快。”
刀客首领嗬嗬作声，眼神挣扎。
墨影直起身，对皇帝拱手：“陛下，此处不宜久留。刺客既派死士伏击，难保没有后手。请陛下速离峡谷，臣等押解俘虏随后。”
皇帝点头，重回车辇。禁军清点伤亡，整顿队伍，匆匆向峡谷出口行进。
云芷临上车前，回头看了一眼。
墨影站在尸骸中，黑衣染血，却如孤峰屹立。他正吩咐暗卫将俘虏绑缚妥当，目光扫过峡谷两侧山崖，警惕未减分毫。
而那辆属于沈若雁的马车，不知何时已悄然归队。车帘低垂，看不见里面人的神情。
队伍出了峡谷，天色愈发阴沉。秋雨终于落下，淅淅沥沥，洗刷着官道上的血迹。
行至一处平坦开阔地，皇帝下令扎营休整。禁军迅速搭建营帐，设置防线。随行太医忙着救治伤员，哀嚎声在雨中显得格外凄惶。
中军大帐内，皇帝端坐主位，面色铁青。下方跪着八名俘虏，皆被铁链锁住，卸了下颌，形容狼狈。
墨影站在一侧，手臂伤口已简单包扎，血迹仍渗出来。
“能问话么？”皇帝冷声问。
云芷上前检查俘虏齿间，确认再无藏毒，这才让暗卫为他们接回下颌。几人痛得闷哼，却不敢叫出声。
“朕只问一次。”皇帝声音不高，却透着帝王威压，“谁派你们来的？说了，朕可赏你们全尸。不说……”
他顿了顿，一字一句：“凌迟，九族连坐。”
俘虏中一人浑身发抖，终于崩溃：“是、是沈……沈……”
话音未落，帐外忽然传来惊呼：“走水了！囚车走水了！”
墨影脸色一变，箭步冲出大帐。只见关押俘虏的囚车处火光冲天，浓烟滚滚。几名禁军正提水扑救，却已晚了。
火势来得诡异，雨中竟能燃得这般猛烈。不过片刻，囚车已成焦架，里面俘虏烧得面目全非，再无生机。
墨影盯着火焰，眼中寒意几乎凝成实质。
这火，起得太巧了。
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