瑞王没有说话，指节捏得发白。
幕僚只得硬着头皮继续：“东南的粮商也接连来求救，说再这样下去，只能关门歇业。还有中原那几家铁器铺子——他们积压的货……”
“够了！”瑞王猛地一拍桌案，震得笔墨纸砚齐齐一跳。幕僚顿时噤声，垂首不敢再言。
瑞王胸口起伏，喘着粗气，脸色铁青。
他原本算计得极好，想借地方上的乱局拖住萧绝，让朝廷焦头烂额、无暇他顾。
可万万没想到，云芷出手如此迅捷狠准，从各地调配物资、平抑物价，硬生生把失控的价格压回了原位。
那些曾被他鼓动、许以重利的商人，如今血本无归，反倒成了压向他自己的沉重负担。
可他还能怎么办？他自己的老本，也快要赔光了。
“王爷，”幕僚战战兢兢地又开口，“要不……咱们暂时收手？缓一缓，等风头过了再——”
“收手？”瑞王冷笑一声，眼中尽是讥讽，“你说得倒轻巧。现在收手，那些亏空的钱财去哪找补？那些先前替本王办事、现在亏得一无所有的人又该如何处置？他们会怎么想？”
幕僚张了张嘴，终究说不出话来。
瑞王闭上眼，深吸一口气，一股铁锈般的腥甜却蓦地涌上喉咙。
他想起盐铁专卖初起之时，多少人围在他身边，一口一个“王爷英明”，恨不得将全部身家都投进来，只求分一杯羹。如今专卖失败，亏了本钱，那些人立刻换了一副嘴脸，怨声载道。甚至有几个，竟暗中前来，战战兢兢提出要“撤资”。
撤资？呵。
瑞王猛地睁开眼，眼中掠过一丝阴狠的戾气。
“告诉他们，”他声音冷得像冰，“谁要是敢在这个节骨眼上撤资退缩，就别怪本王……不讲往日情面。”
幕僚连忙躬身应下，匆匆退了出去。
书房里重新沉寂下来，只余瑞王一人。他转头望向窗外，天空灰蒙蒙的，压得人喘不过气。
他突然控制不住地剧烈咳嗽起来，一声接一声，仿佛要把肺都咳出来。好半晌才勉强止住，摊开捂嘴的绢帕，上面赫然染着一抹刺目的殷红。
“王爷！”一直守在外面的侍从慌忙冲进来，一眼看见帕子上的血迹，顿时脸色大变，“奴才这就去请太医！”
瑞王摆了摆手，声音沙哑：“不必。”
他死死盯着那抹红，心中蓦地涌起一阵深刻的悲凉。
曾几何时，他是何等地风光显赫？
满朝文武见他都要躬身行礼，瑞王府门前车水马龙，送礼讨好的人能从府门排到长街尽头。可如今呢？那些昔日趋炎附势之辈，散的散、逃的逃。
王府门前冷落得连鸟雀都不愿多留，就连送菜的小贩，都敢明目张胆地克扣斤两。
“萧绝。”他从齿缝间挤出这个名字，紧随其后的是，“云芷。”
这两个名字，就像两根深深扎进心口的毒刺，拔不出、碰不得，一动就痛彻心扉。
与此同时，靖安王府中，却是一派截然不同的气氛。
云芷正坐在花厅中，从容接待几位前来拜访的大商人。这些都是此前她联名上书请求平稳物价时的支持者，此刻却个个面带焦惶。
“王妃，您这次可真得救救我们啊！”一个身形富态的商人苦着脸道，“先前那几个闹事抬价的，原本都和我们有些生意往来。如今他们亏得底朝天，欠我们的货款……眼看就要全黄了！”
云芷神色平静，问道：“总共欠了多少？”
那胖商人报出一个数目，云芷轻轻蹙起了眉头。
这数额确实不小，若真收不回来，眼前这几家恐怕也要伤筋动骨。
“我知道了。”她沉稳颔首，“你们暂且回去，此事我来设法。”
几位商人如蒙大赦，千恩万谢地告辞离去。
一直侍立在旁的翠儿这才凑上前来，低声道：“王妃，这些烂账，难道真要咱们去收？又不是咱们欠他们的。”
云芷摇了摇头：“非是替他们收账，而是替市场收拾残局。那些闹事商人的背后是谁，你我心知肚明。他们亏空倒闭，拖欠货款，最终受害的是那些本分经营的商人。若置之不理，寒了的是天下诚信商贾的心，今后还有谁敢老老实实做生意？”
翠儿似懂非懂地点了点头。
云芷略一思忖，铺纸研墨，提笔迅速写了一封短信，交给翠儿：“送去给墨影，让他仔细查查那些闹事商人的底。尤其是他们与瑞王之间的账目往来，能查到多少，就查多少。”
“是。”翠儿领命，快步离去。
云芷独自走到窗前，望着外面明媚的阳光，心中却念头纷转。
瑞王这一次，恐怕是真的元气大伤。那些商人亏蚀的钱财里，不少是他的本金。经济上的溃败，有时远比战场上的刀光剑影更伤根本。
然而……他真会就此罢手吗？
云芷想起瑞王那双阴沉锐利、充满野心的眼睛，轻轻摇了摇头。
不会。那个人，绝不会甘心。
五日之后，墨影那边传来了消息。
果然，那些闹事的商人，个个都与瑞王有着千丝万缕的关联。
有些是直接受瑞王指使，有些则是通过中间人暗中接头。
而最致命的是，墨影竟真的查到了一份秘密账目——瑞王投注在这些商人身上的银两，前前后后加起来，竟高达百万两之巨。
如今专卖失败，市价回稳，这些巨额投资，尽数化为泡影。
萧绝看着墨影呈上的账目，沉默良久。
“百万两。”他轻声道，语气中听不出情绪，“即便对瑞王而言，这也绝非小数目。”
云芷点头：“他这些年所积攒的家底，经此一役，恐怕折损了三四成。加之此前连连失策，瑞王此番，是真的伤到根基了。”
萧绝沉吟片刻，抬眼问道：“接下来，你打算如何？”
云芷思索了一下，答道：“暂且按兵不动。让他自行挣扎。经济上的创伤，最忌急躁，愈是急于翻本，愈容易露出破绽、一错再错。”
萧绝颔首：“也好。”
然而他们并未料到，此时此刻的瑞王府中，瑞王正攥着一封刚送至的密报，眼底翻滚着近乎疯狂的暗光。
密报上只有短短一行字——
「苍狼国愿与王爷合作。」
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