福总管亲自将苏晚晚送到了御膳房。
这地方与掖庭简直是两个世界。掖庭是灰败的，连空气都带着腐朽的霉味；而御膳房，则永远是鲜活的，热气腾腾的。空气里交织着烤肉的焦香、高汤的醇厚、新出炉糕点的甜腻，以及各种新鲜瓜果蔬菜的清香。
这股味道，对于一个在掖庭啃了数月黑面馒头、喝了数月清汤寡水的人来说，不亚于仙界的琼浆玉液。
苏晚晚的肚子，不合时宜地，发出了“咕”的一声巨响。
在场所有人的目光，瞬间都集中到了她身上。
福总管的嘴角抽了抽，但还是维持着一贯的镇定，对着御膳房的掌事太监——王公公，清了清嗓子。
“王公公，这位苏姑娘，是陛下亲旨，调来你们御膳房当差的。”
福总管特意在“陛下亲旨”这几个字上，加重了语气。
王公公是个白白胖胖的中年人，一脸和气生财的模样，闻言立刻点头哈腰：“福总管放心，老奴省得，省得。到了咱们御膳房，那就是一家人，绝不让她受半点委屈。”
福总管又交代了几句，便带着人走了。王公公立刻换上了一副更加热情的笑脸，搓着手对苏晚晚道：“苏姑娘，一路辛苦了。想必是饿了吧？来来，先吃点东西垫垫肚子。”
他不由分说，拉着苏晚晚就到了一张空着的小桌旁，扬声喊道：“小林子，给苏姑娘上碗面，要肉臊的，再切一碟酱肘子，一碟水晶肴肉，蒸一笼蟹粉小笼包！”
苏晚晚的眼睛，瞬间就直了，她有多久没见过正经肉了？
很快，热气腾腾的饭菜就摆了上来。一大碗香气扑鼻的肉臊面，肉臊给得足足的，油光锃亮；酱肘子切得厚薄均匀，肥瘦相间；水晶肴肉晶莹剔透，配着姜丝香醋；还有那小笼包，皮薄馅大，隐隐能看到里面橙红色的蟹粉。
苏晚晚的唾液，开始疯狂分泌。
她甚至都忘了说句场面话，拿起筷子，双手竟有些微微发抖， 就将脸埋进了那碗面里。
她吃得又快又急，完全顾不上什么仪态，面条裹着肉臊滑进喉咙，那股久违的，属于油脂和碳水的幸福感，瞬间充满了整个胸腔，温热的蒸汽熏得她眼眶发酸，一滴滚烫的泪，悄无声息地落入汤碗中。
太好吃了！活着，真好！
王公公笑眯眯地看着她，还贴心地给她倒了杯热茶：“慢点吃，别噎着。”
苏晚晚风卷残云般扫光了所有食物，连面汤都喝得一滴不剩，这才心满意足地打了个饱嗝，抬起那张油光光的脸，有些不好意思地对王公公笑了笑。
“多谢王公公，我……我失态了。”
“哪里的话。”王公公摆摆手。
他随即指了指灶台区一个角落，那里堆着小山似的木柴和黑炭，并指派了一个叫小卓子的年轻太监带她。
小卓子领着苏晚晚来到灶台边，低声给她讲解着各种门道，又把她引荐给了负责带她的刘师傅。这位刘师傅，人称“刘一面”，是宫里做面点的一绝，脾气却又冷又硬。
苏晚晚过去行礼的时候，刘师傅正眼都没瞧她一下，只是从鼻子里哼了一声，算是知道了。
头几天，日子并不像想象中那么顺遂。苏晚晚虽然有福总管的“御前的人”这块挡箭牌，但总有些眼红的想来试试这牌子硬不硬。
这天下午，一个负责择菜的宫女见苏晚晚劈完了柴，正坐着歇口气，便端着一筐沾满烂泥的冬笋走了过来，阴阳怪气地说：“哎呦，苏姐姐歇着呢？我们这儿忙不过来了，这筐笋子急着用，要不姐姐帮帮忙，去井边洗了？”
去井边洗菜，是比烧火还累的苦差，尤其是在这冬天，手泡在冰水里跟刀割一样。
苏晚晚抬起眼，脸上还沾着黑灰，她笑了笑，露出两排白牙：“好啊。不过刘师傅那边马上要蒸一批寿桃包，催着要旺火，我这一走，火要是灭了，万一耽误了娘娘们的点心......”
她话没说完，但意思很明白。那宫女脸色一白，想起了刘师傅那张冷脸，讪讪地端着筐子走了。
苏晚晚正式开始了她在御膳房的烧火生涯。
这活其实也不轻松，每天天不亮就要起来，劈柴、运炭，然后一整天都要守在燥热的灶台边，被烟熏火燎。一天下来，脸上、手上、鼻孔里，全是黑灰。
但苏晚晚甘之如饴。
因为，这里的伙食实在是太好了！大锅饭也是顿顿有肉，管饱！
她那张在掖庭被风霜和劳役磋磨得蜡黄的小脸，以肉眼可见的速度，重新变得红润起来，甚至还长了点肉。她手脚愈发麻利，刘师傅要旺火，她绝不给中火；刘师傅要文火，她能让火苗稳得像画上去的一样。时间一长，连那个冷面的刘师傅，偶尔都会在她干完活后，从案板上丢给她一个刚出炉、还烫嘴的豆沙包。
这天，苏晚晚正蹲在灶台前，一边精准地控制着火候，一边在心里盘算着自己什么时候能攒够一笔“退休金”。忽然，一个小太监急匆匆地跑了进来，直奔刘师傅的灶台。
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