福总管的徒弟夏公公一到，前院方才因那套黄金马具而喧腾的空气，刹那间归于平静。所有仆役都屏住了呼吸，视线在院中几位主子身上悄然流转。
夏公公脸上挂着滴水不漏的笑容，这满院能晃瞎人眼的奢靡，于他而言不过是寻常景致，“咱家给林姑娘请安了。”他微微躬身，姿态不卑不亢，“陛下听闻姑娘入京，龙心甚悦，特命咱家前来探望，还给姑娘备了些薄礼。”
一抹惊喜的潮红，瞬间从林芷容的脖颈蔓延至脸颊，她万万没料到，自己才入京一日，竟能得天子垂问！她连忙屈膝下拜，声音因激动而微微发颤：“臣女林芷容，叩谢陛下天恩。”拜下的瞬间，她眼角的余光难以自持地瞥向一旁的苏晚晚，那上扬的嘴角与刻意挺直的腰背，无一不在炫耀着这份来自天子的、独一无二的体面。
几个小太监捧上托盘，上面是皇帝的赏赐：一套温润的羊脂玉头面，几匹月白色的织金云锦，还有几盒上等的滋补药材。每一样都清雅贵重，完美地诠释了何为世家贵女的体面。
夏公公看着林芷容感激涕零地收下赏赐，嘴角的弧度愈发意味深长，他转向萧衍，意有所指：“王爷，陛下说了，林姑娘是您的嫡亲表妹，又是远道而来的客，您可要好生照料，莫要怠慢了。”
萧衍依旧面无表情，只是盯着夏公公的眼神骤然变冷，那是一种野兽审视猎物般的寒意，让周遭的空气都仿佛凝滞了。就在众人心惊胆战，以为他要当场发作时，他唇角却勾起一个毫无温度的笑：“谨遵父皇教诲！””
送走夏公公，他脸上的笑容立刻消失了，“林小姐，”他的声音客气而疏离，“东西你收好，若是缺什么，只管跟魏管家说。”说完，他再不看林芷容那张惨白的脸，转身走向苏晚晚。
“晚晚，时辰不早了，西域新来的舞姬，怕是等急了。”语毕，他极其自然地伸手揽住苏晚晚的腰，两人旁若无人地相携离去。只留下林芷容僵在原地，怀中捧着的华美赏赐此刻却重逾千斤，院中仆役们低垂着头，那压抑的沉默与无声的注视，比任何嘲笑都更让她难堪。
芷兰院。
挥退所有下人，萧衍将苏晚晚紧紧圈在怀里，下巴抵在她的发顶，胸膛因压抑的笑意而轻微震动，“阿姐，”他低声说，声音里是藏不住的愉悦，“今日，真真是以黄金为甲，拿珠玉作刃。”
“他想用一个女人来恶心我，试探我。”苏晚晚靠在他怀里，声音平静，却带着刺骨的寒意，“我就要让他知道，他的试探，在我这里，连个响儿都听不见。”
“可这样一来，他只会盯我们盯得更紧。”萧衍的笑意淡去，添了几分凝重。
“那又如何？”苏晚晚抬起头，直视着他的眼睛，“盯得越紧，才越能看清我们这出戏，演得有多逼真。”
她从他怀里挣脱出来，走到书桌前，铺开一张京城的舆图，“光演戏是不够的，猎人依旧在笼外。”她的指尖，在舆图上缓缓划过。“我们如今看似风光，实则不过是困于樊笼的兽，猎人的眼睛无处不在。金银再多，也只是冰冷的死物，砸不破这牢笼。必须让这些钱活起来，变成我们的耳目手足，替我们去笼外探路布局。”
苏晚晚的指尖，在舆图上京城西郊的位置重重一点，那里驻扎着拱卫京畿的三大营之一，“衍盛行采买奢靡之物是第一步，让金钱流动起来，在途经的每个关口，每个驿站，都留下我们的人，织就一张连接南北的情报网。听风楼是耳，探市井流言，引舆论风向。苏记食肆是根，用一碗饭，收拢那些最底层，却也最容易被忽略的人心。凌云就是我们伸向阴暗角落里的第一条根须。”
萧衍的目光追随着她的手指，冰冷的舆图在他眼中仿佛活了过来，变成了一盘正在激烈厮杀的棋局，“可这些还不够。”苏晚晚的手指，从西郊的京营，划向城东的漕运码头，“兵和钱，才是这世上最硬的东西。”
她抬眼望向萧衍：“高显的北疆驻军远水难解近渴，但他在京营中门生故吏遍布。不如你以游猎为名，频繁出入京郊，与那些中下层军官‘偶遇’，赏酒、赏钱，记住他们每个人的脸和名字。”
“钱更要握在自己手里。”苏晚晚的指尖，最终落在了苏杭的位置，“我让常亦安在苏杭买庄子，不是为了养金鱼，而是要将手，插进江南的盐税和漕运里，那里才是大周朝真正的钱袋子。”萧衍伸手，覆上她在舆图上的手，他什么都没说，只是重重地点了点头，他眼底清晰地映着她的身影。
从那一日起，靖王府的荒唐，更是传遍了整个京城。秋去冬来，飞雪覆盖了琉璃瓦，王府的暖阁里却夜夜笙歌，舞姬的裙摆旋出燥热的暖风。及至春日消融，冰雪化尽，那座比皇家园林更精巧的九曲桥也已在后花园拔地而起，时光便在这日复一日的奢靡与喧嚣中，悄然流走了半年。
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