前一刻还因捉弄朝臣而满室欢愉的合欢殿，气氛瞬间凝固。
魏忠躬着身子，双手高高捧着一个火漆密封的细长竹筒，声音压得极低：“陛下，是江南道巡按司的周启大人，亲笔密信。信使说事关重大，片刻不敢耽搁。”
萧衍终于伸出手，修长的手指捏过竹筒，只听“咔”的一声轻响，竹筒应声而开，他抽出一卷薄薄的信纸展开。
随着目光的移动，萧衍的脸色一寸寸冷下去，他周身的气压低得骇人， “好，很好。”
他将信纸递给苏晚晚，她垂眸看去，周启的字迹一如既往的工整，只是笔锋间透着一股难以掩饰的急切与凝重。
信上所言，与他们预想中的阻力如出一辙，却又比预想中来得更加棘手和无耻。
周启抵达江南后，立刻着手调查当地的田亩、税收和官商勾结的旧案。然而，所到之处，皆是铜墙铁壁。
地方官吏阳奉阴违，账册做得天衣无缝，找不到半点错处。他想传唤人证，人不是“暴病身亡”，就是“举家远迁”，一夜之间消失得无影无踪。
他试图从衍盛行在当地的渠道暗中查访，却发现那些原本与衍盛行有生意往来的小商户，全都闭门谢客，三缄其口，仿佛背后有一只无形的大手，扼住了所有人的喉咙。
而这只手，信中明确地指向了一个家族——林家，萧衍的母族。
信中写道，林家家主，也就是萧衍的亲舅舅林伯山，在周启抵达的第二天，便在府上大宴宾客，整个江南有头有脸的世家、富商几乎都去了。
席间，林伯谦虽未明说，但言语间句句都在暗示，这位京城来的巡按大人，是来砸所有人的饭碗的。他以江南士族领袖自居，号召众人“同气连枝”，共同抵御“外敌”。
周启在信的末尾写道：“林家势大，盘踞江南百年，根深蒂固。臣在明，敌在暗，如今寸步难行。臣怀疑，他们不仅在阻挠调查，更在暗中转移家产，甚至勾结倭寇，以备后路。恳请陛下示下，是否强行彻查林家？”
她抬起头看向萧衍，“你想怎么做？”她轻声问，将信纸放到一旁的小几上。
“传朕旨意，命禁军副统领高显，即刻点兵三千，随朕的密旨，星夜驰援江南。”萧衍的声音没有一丝波澜，仿佛在说一件再寻常不过的事，“凡阻挠巡按司办案者，以谋逆论处，就地格杀。”
“不行。”苏晚晚想也没想，立刻否定。
魏忠和殿内侍立的宫人吓得头垂得更低，恨不得自己当场变成一根柱子。
敢在这种时候反驳陛下的，普天之下，只有皇后娘娘一人。
萧衍的目光终于从虚空中收回，落在了苏晚晚的脸上，那双幽深的眸子里，带着一丝不解和隐忍的暴戾， “阿姐？”
“萧衍，你看着我。”苏晚晚迎上他的视线，语气不容置疑，“你派兵去，正中他们的下怀。”
她拿起那封信，指着“同气连枝”四个字，“他们现在最怕的，就是被你分化瓦解，各个击破。所以林家才要站出来，把所有人都捆在一起。你若派兵强压，就等于给了他们一个共同的敌人，把所有摇摆不定的人，都推到了你的对立面。”
“届时，他们大可以‘清君侧’、‘诛酷吏’的名义，煽动民意，甚至揭竿而起。江南是鱼米之乡，税赋重地，一旦乱了，动摇的是整个国本。你刚刚登基，根基未稳，经不起这样的动荡。”
苏晚晚说得清晰而冷静，她知道他心里有恨，对那个从未给过他一丝温暖的母亲，对那个将他视为工具、弃如敝履的母族，他心底的恨意，早已积压成一座火山。
周启的这封信，就是点燃引线的火星，他想让这座火山爆发，将那些肮脏的、虚伪的过往，连同那些人，一起焚烧殆尽。
可她不能让他这么做，帝王的怒火，毁掉的不仅是敌人，还有他自己好不容易才建立起来的一切。
萧衍沉默了，他周身的杀气，在苏晚晚清澈而坚定的目光中，一点点地收敛。
他不是听不进道理的昏君，只是那股压抑了太久的怨憎，在那一刻冲上了头顶。
“那依阿姐之见，该当如何？”他握住她的手，掌心一片冰凉。
苏晚晚反手将他的手裹在自己的掌心，试图用自己的温度去暖化他。
“钝刀子割肉才最疼。”她重复着不久前才说过的话。
“他们不是想抱团吗？我们就偏要将他们一个个地拆开。”苏晚晚的眼中闪过一丝慧黠，“林家是头领，轻易动不得。一旦动了，就是向整个江南世家宣战。所以，我们要找的，不是这只头羊，而是羊群里最肥、最叫嚣，也最容易掉队的那一只。”
她抽过一张新的白纸，提笔在上面写下两个字，江南最大的利是什么？是丝绸？是茶叶？都不是，是盐。”
“历朝历代，私盐都是世家大族手里最来钱，也最要命的生意。周启的信里没有提，不是他没查，而是他不敢轻易碰。这东西牵连太广，一旦揭开，就是一张能把半个江南都网进去的巨网。”
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